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第02話-4◆白い馬車の絵

　リリィはうなずき、新しい靴で歩き出した。少し大きいが、さっきより足音が安定している。エイヴァは肩の上でしぼんだ羽を整えながら、眠そうに目を細めていた。

　俺は黒パンと水袋を持ち直す。

　銅貨はほとんどない。魔石も消えた。手に入ったのは固いパン、水、針と糸、少しの干し肉、リリィの靴。

　それから、面倒な情報。

　いつものことだ。

　危険者待機柵へ戻る途中、リリィが小さく言った。

「グローさん」

「ああ」

「エイヴァ、ちゃんと戻ってきました」

「戻した」

「うん。……でも、エイヴァが自分で戻ってきた」

「箱にぶつかってたがな」

　エイヴァが肩の上でふくらんだ。

「そこは言わなくていいんだよ」

「見た」

「君ってのは本当に」

　リリィが笑った。

　昨日より少しだけ、ちゃんと笑った。

　柵の中へ戻ると、朝の嫌な匂いはまだ残っていた。だが、リリィの足元には新しい靴がある。エイヴァは戻った。パンもある。水もある。

　大勝ちではない。

　でも、負けっぱなしでもない。

　俺は柵の隅に座り、黒パンを三つに割った。大きいのをリリィへ。小さい欠片をエイヴァへ。残りを自分へ。

　エイヴァが欠片を見て目を細める。

「働きの割に少なくないかい？」

「小鳥前だ」

「便利に使いおって」

　リリィはパンを両手で持ち、エイヴァを見た。

「エイヴァ、ありがとう」

　エイヴァは一瞬黙った。

「礼を言うなら、次からはアタシを担保にしないことだね」

「うん。もうしません」

「君もだよ、グロー」

「俺は最初から嫌だった」

「顔は店を壊す気だったけどね」

「まだ壊してない」

「自慢にならないよ」

　俺は黒パンを噛んだ。固い。口の中の水分が持っていかれる。

　リリィは新しい靴のつま先を見て、ほんの少しだけ足を動かした。嬉しいのを隠している。隠せていない。

「歩きやすいか」

「うん」

「なら、次は走るな」

「そればっかり」

「転ぶからな」

「まだ転んでません」

「その調子でいけ」

　リリィはパンを噛みながら、小さくうなずいた。

　エイヴァは羽をしぼませたまま、俺の膝の上へ移った。疲れている。生活魔法は派手には使っていないはずだが、鳥籠の中で細かいことをしたのだろう。

「寝ろ」

「誰に言ってるんだい」

「鳥」

「敬意がない」

「戻ったら増やす」

「戻っただろう」

「じゃあ少し寝ろ」

　エイヴァは文句を言いかけて、やめた。丸くなって目を閉じる。

　柵の向こうでは、町の門が開き始めていた。人が流れ込む。札が揺れる。石板が光る。

　俺たちは、まだ外側だ。

　だが、町の奥に白い馬車の絵があることはわかった。

　欠けた翼の印が、役場裏にあることも。

　日報はもう、ただの門番の覚え書きではなくなった。

　俺はパンを飲み込み、水を一口だけ含んだ。

「次は、白い馬車だな」

　リリィの顔が上がる。

「それ、姉さんに関係ありますか」

「まだわからん」

「でも、見るんですね」

「ああ」

　俺は壁の向こうを見た。

　白い馬車。欠けた翼。石に低く測られた子供。高すぎる数字を叩き出したオーク。担保にされた小鳥。

　ろくでもない札が、また一枚増えた。

「見てから決める」

　エイヴァが目を閉じたまま、かすかに笑った。

「君にしては慎重だねえ」

「金がないからな」

「そこにつながるのかい」

「動き方を間違えると、飯が減る」

　リリィがパンを大事そうに持ち直した。

「じゃあ、間違えないようにします」

「おまえはまず食え」

「はい」

　いい返事だ。

　町にはまだ入れない。宿もない。金もない。

　だが、エイヴァは戻った。リリィは新しい靴を履いた。俺たちは白い馬車の絵を知った。

　少し進んだ。

　それだけで、今日は昨日よりましだった。