流れの豚は今日も金が貯まらない

第02話-3◆エイヴァが戻るまで

　リリィの指が、靴をぎゅっと握った。

「グローさん」

「ああ」

「一時間って、どれくらい？」

「長い」

「……短いって言ってほしかった」

「嘘になる」

「グローさんは、そういうところがあります」

「どこだ」

「正直すぎて、困るところ」

　言い返されて、俺は少しだけ口元を歪めた。

「元気なのはいい。方向が悪い」

「今の、ほめてないです」

「事実だ」

　リリィはむっとした。昨日より少しだけ、むっとするのが早い。

　いい傾向なのか、悪い傾向なのかはわからない。

　役場裏の戸の向こうでは、何人かが出入りしている。小僧。町役場の下働き。門番。木札を持った男。

　昨日の門番ではない。

　だが、そいつが持っていた束の中に、赤い印の木札があった。俺たちのものと同じ危険札。それから、白い細い線が走った小さな控え札。

　リリィが小声で言った。

「今の札、石の時の線みたいでした」

「見えたか」

「少しだけ。羽みたいな形」

「覚えたか」

「うん」

　リリィは言ってから、はっとしたように俺を見た。

「覚えました」

「いい」

　短く言うと、リリィはまた少し固まった。

「それ、ほめました？」

「……まあ、そういうことでいい」

　リリィは少しだけ嬉しそうにした。すぐ、役場裏へ視線を戻す。

　役場裏の戸が一度開いた。

　鳥籠は見えない。

　中から声が漏れた。男の声。何を言っているかまでは聞こえない。ただ、「日報」「測り石」「白線」という単語だけが、風に乗った。

　俺は立ち位置を変えた。リリィを背中側に入れ、露店の荷の影に半分隠す。

「下がれ」

「うん」

　時間が遅い。

　一時間はまだ経っていない。だが、遅く感じる。

　リリィが靴を見下ろした。

「履いても、いいですか」

「ああ」

　俺はしゃがみ、古い靴の中を指で探った。釘はない。石もない。紐は固いが使える。

　リリィが足を入れる。少し大きい。今の靴よりはましだが、そのまま歩くと擦れる。

　俺は買ったばかりの糸を見て、顔をしかめた。

「布がいる」

「今の靴の中敷き、少し切れます」

「いいのか」

「古いほう、もう痛いから」

　リリィが自分で古い靴から布切れを外そうとした。指がうまく入らず、少し焦る。

「貸せ」

　俺は古い布を短く裂き、新しい靴の中へ噛ませた。

　傭兵の行軍で、足を潰すやつは真っ先に遅れる。遅れたやつから死ぬ。靴擦れひとつで命が削れるのを、俺は何度も見てきた。

　子供の靴の調整なんぞ習った覚えはない。だが、足の遊びを見るのは遠征の支度と同じだ。

「きついか」

「だいじょうぶ」

「だいじょうぶじゃない時は」

「そう言う」

「言ってみろ」

「少し、かかとが浮きます」

「早く言え」

「今言いました」

「そうだな」

　紐を締め直す。

　リリィは新しい靴を見て、嬉しそうな顔をしないようにして、失敗していた。

「歩け」

　リリィは二歩だけ歩いた。

「歩けます」

「走るな」

「走りません」

　言い終わった直後、役場裏の戸が乱暴に開いた。

　小僧が出てきた。手には鳥籠がない。

　俺は斧の柄に手をかけた。

　小僧は露店の店主へ走り寄り、何かを耳打ちした。店主の顔が変わる。驚きと、欲と、面倒を見つけた顔。

「おい」

　俺が一歩踏み出すと、店主は慌てて手を振った。

「待て待て！　鳥はいる！　いるから！」

「籠は」

「役場の奥に、ちょっと、確認で――」

　そこまで言ったところで、役場裏の戸の下から白いものが転がり出た。

　エイヴァだ。

　飛んだ、というより、鳥籠の留め具を内側から緩め、戸の隙間を抜けて落ちたらしい。胸の毛が変な方向に割れ、羽の先には豆粒ほどの薄い光がまだ残っていた。

　生活魔法だ。

　派手なことはできないくせに、こういう細かい悪さだけは上手い。

　続いて、戸の内側から男の声がした。

「おい、白い鳥はどこへやった！」

　俺は一歩前へ出た。

　小僧が青ざめる。店主が息を飲む。柵の方にいた赤札持ちたちまで、こちらを見る。

　エイヴァは地面を二度跳ね、木箱にぶつかり、そこから気合で持ち直してリリィの肩へ飛び込んだ。

「エイヴァ！」

「きゅ」

　リリィが両手で包む。エイヴァは羽を逆立て、かなり不満そうな顔をしていた。白い羽が少ししぼんでいる。

「ひどい目に遭ったよ。まったく、あの保管室、埃っぽいったらないね」

「怪我は」

　俺が言うと、エイヴァはくちばしを鳴らした。

「羽は抜けてない。だから店主の歯もまだ抜かなくていい」

　店主が遠くでびくっとした。

　リリィはエイヴァを包んだまま、泣きそうな顔で怒っていた。

「もう担保はいやです」

「うん」

　エイヴァが珍しく素直に言った。

「アタシもだ」

　俺は店主の方へ歩く。店主は後ずさった。

「担保は戻った。札を返せ」

「お、おう」

　店主は担保札を差し出した。

　俺は受け取り、二つに折った。

「次に鳥を担保にしろと言ったら、店ごと担保にする」

「意味がわからねえよ！」

「俺もだ」

「おまえが言ったんだろ！」

　店主は笑おうとして、失敗した。

　俺が一歩寄ったからだ。

　別に怒鳴ってはいない。斧も抜いていない。ただ、逃げ道と手の位置を見ただけだ。店主の喉が動き、周りの客が半歩引く。

　こういう沈黙は、戦場でも町外れでも同じだ。

　これ以上踏み込めば、痛い目を見る。そうわかったやつから黙る。

　リリィが小さく俺の袖を引いた。

「グローさん」

「……ああ」

　俺は足を止めた。

　店主がようやく息を吐く。

　リリィが小さく笑いかけて、すぐエイヴァを心配そうに見た。

　エイヴァはリリィの手の中で丸くなりながら、声を落とした。

「見たよ」

「何を」

「役場裏の壁。古い紋様があった。昨日の石板と同じ系統だ。欠けた翼の印もね」

　俺は周りを見た。人が多い。

　エイヴァはさらに小さく言う。

「それから、日報はもう写された。門番の日報から、役場の控え札へ。控え札から、奥の保管棚へ」

「誰かが見るのか」

「見るだろうね。棚の札には白い馬車の絵があった」

　白い馬車。

　リリィの手が止まる。

「馬車？」

「巡礼馬車に似た絵だよ。白い布で覆われたやつだ。欠けた翼の印と、一緒に描かれていた」

　リリィはエイヴァを包む手に力を込めすぎて、エイヴァが「きゅ」と鳴いた。

「あっ、ごめん」

「今のは普通の小鳥としても抗議だよ」

「ごめんね」

　エイヴァは少しだけリリィの指に頭を寄せた。嫌がるふりをしながら、逃げない。

　俺は役場裏の戸を見た。

　白い馬車。欠けた翼の印。日報の写し。

　門番は知らない。店主も知らない。だが、町の奥には知っているやつがいる。

「戻るぞ」

「柵へ？」

「ああ。ここで話すのはまずい」