流れの豚は今日も金が貯まらない

第02話-2◆小鳥を担保に

　リリィが黒パンを両手で受け取った。うれしいのを隠そうとして、口元が少しだけ上がっている。

「落とすなよ」

「落としません」

「転ぶなよ」

「まだ転んでないです」

「今日も言うのか」

「言われたので」

　その時、店主の視線がエイヴァで止まった。

　リリィの肩で、エイヴァがこれ以上ないくらい無害な小鳥顔をしている。丸く、白く、首をかしげ、何も知らない森の小鳥みたいに。

　店主の目が商人の目になった。

「その鳥、珍しいな」

　エイヴァの羽が一枚だけ立った。

　リリィが肩を少し引く。

「エイヴァは売り物じゃありません」

「売れとは言ってないさ。担保だよ」

「たんぽ？」

　リリィが俺を見る。

　まずい。知らない言葉を真面目に受け取る顔だ。

「借りの代わりに預ける物だ」

「預ける……」

「戻せば返る、はずのものだ」

「はず、なの？」

「商人次第だ」

　店主が笑った。

「ひどい言われようだな。いや、こっちも鬼じゃない。白い小鳥は縁起物だ。そいつを半日預けるなら、パンをもう二つ、干し肉少し、ついでに靴も見せてやる」

　リリィの視線が、吊るされた子供靴へ跳ねた。

　一瞬だ。

　だが、俺には見えた。

「だめだ」

　俺はすぐ言った。

　リリィもすぐ頷く。

「だめです。エイヴァは置いていきません」

　いい返事だ。

　エイヴァは肩の上で胸を張りかけた。だが、その途中で止まった。店の奥、そのさらに後ろへ視線が行っている。

　露店の裏には、荷置き用の小屋がある。粗末な板壁。だが、壁の向こうに石造りの建物の一部が見えた。町役場の裏口だろう。そこへ、担保品や預かり札を運ぶ小僧が出入りしている。

　エイヴァの目が細くなった。

　嫌な予感がした。

「おい」

「グロー」

「言うな」

「まだ何も言ってないだろう」

「顔が言ってる」

「小鳥の顔でそこまで読むんじゃないよ」

　エイヴァはリリィの肩から、露店の台へぴょんと降りた。

　店主が目を丸くする。

「おお、慣れてるな」

「ぴっ」

　エイヴァは完璧に鳴いたあと、俺たちにだけ聞こえる声で言った。

「担保になってやろうじゃないか」

　リリィの顔から血の気が引いた。

「だめ！」

　声が思ったより大きく出た。周囲の客が見る。リリィ自身も驚いたように口を押さえた。

　俺は店主の手首を見た。細い。折るのは簡単だ。

「鳥、冗談でもそれは言うな」

「冗談ならもっと面白く言うよ。あの裏、町役場の保管室につながってる。さっきから担保札を持った小僧が出入りしているだろう」

「だから何だ」

「あの石板の日報も、同じ裏口から入る」

　俺は店主を見た。店主は俺たちの小声までは聞こえていない。ただ、小鳥がやけに大人しく台に乗っているので値踏みしている。

　リリィは首を横に振った。

「いやです。エイヴァを置いていくのは、いや」

「置いていくんじゃない。預けるだけだよ」

「同じです」

「違うね。アタシは自分で入って、自分で見て、自分で戻る」

「でも、かごに入れられる」

「小鳥だからねえ」

「エイヴァは小鳥じゃない」

「今は小鳥だよ」

　リリィの目が潤みかけた。

　俺はエイヴァをつまみ上げようと手を伸ばした。エイヴァは半歩だけ下がる。小さいくせに逃げ足は速い。

「やめとけ」

「君は町に入れない。リリィを一人で役場裏に行かせるのは危ない。アタシなら鳥籠一つで入れる」

「捕まったら？」

「鳥籠に入る」

「出られなかったら？」

「君が壊す」

「最初から壊すぞ」

「だから面倒なんだよ、君ってのは」

　エイヴァの声は軽い。だが、目は笑っていなかった。

　昨日の石板。欠けた翼の紋様。日報。役場裏。

　確かに、見る価値はある。

　だが、小鳥を担保にする話を納得するには、俺の気が短すぎる。

「時間を決める」

　俺は低く言った。

　リリィが俺を見た。

「グローさん」

「三十分だ。それを過ぎたら店を壊す」

「店を壊す前提なのはおやめ」

　エイヴァが言う。

「三十分じゃ短い。役場裏まで運ばれて、札を確認して、戻るなら一時間はいる」

「三十分」

「せめて一時間半」

「三十分」

「交渉になってないだろう」

「なってる。俺が譲ってないだけだ」

　リリィが小さく息を吸った。

「……わたしも、見ます」

「何を」

「担保札。エイヴァがどこに運ばれるか、札に書くなら、わたしが覚えます」

　声は震えている。でも、目は台の上のエイヴァではなく、店主の手元を見ていた。

「置いていくのはいやです。でも、何もしないのもいやです」

　エイヴァが一瞬黙った。

　俺は右耳の欠けをかく。

　こういう時、子供の言葉は面倒だ。正しいことを、危ない形で言う。

「勝手に動くな」

「はい」

「泣くな」

「泣いてないです」

「泣きそうだ」

「それは、まだです」

「まだか」

　俺はため息を飲み込んで、店主へ向き直った。

「担保だ」

　店主の顔が明るくなる。

「話がわかるじゃないか」

「条件がある」

「何だ？」

「鳥籠はこっちが見る。乱暴に扱うな。羽一本抜けたら、おまえの歯を同じ数だけ抜く」

　店主の笑顔が固まった。

「冗談だよな？」

「数えやすくていいだろ」

　リリィが俺の袖を引いた。

「グローさん、歯は生えかわりますか？」

「大人は無理だ」

「じゃあ、だめです」

「羽もだめだ」

「それは、そう」

　店主が変な顔をした。エイヴァが台の上で肩を震わせている。笑っているな。

「担保札を出せ」

　俺が言うと、店主は奥から小さな木札と鳥籠を持ってきた。鳥籠は古いが、壊れてはいない。細い留め具が外側に一つ。内側からでも、器用なやつなら触れそうだ。

　エイヴァは自分から鳥籠へ入った。

　リリィが両手を握りしめる。

「エイヴァ」

「そんな顔をするんじゃないよ。丸い小鳥が少し籠に入るだけさ」

「丸いって、自分で言った」

「そこを拾うんじゃない」

　リリィは唇を噛んだ。泣きそうな顔のまま、でも目をそらさない。

　店主が木札に炭筆で書きつける。

　白小鳥一羽。担保。パン二。干し肉少。靴見せ。預け先、裏二番棚。

　リリィの目が札の上を走った。

　エイヴァも鳥籠の中で首をかしげる。普通の小鳥のふりをしながら、文字を読んでいる。

　店主はパン二つと干し肉を足し、子供靴を台へ置いた。

「半日だ。夕方までに銅貨三枚持ってこい。なければ鳥は流す」

　俺は店主の襟をつかんだ。

　持ち上げはしない。まだ。

「三十分と言った」

「言ってねえよ！」

「言った」

「聞いてねえ！」

「今聞いたな」

　店主の顔が青くなる。

　リリィが慌てて俺の袖を引いた。

「グローさん、三十分だとエイヴァが見る時間が」

「……一時間」

　俺は店主を離した。

「一時間で戻る。鳥は流すな。籠を別の場所へ移すな。飯をやるな。変なものを食わせるな」

「飯もだめなのかよ」

「こいつは勝手に食う」

　鳥籠の中から「ちちっ」と抗議が来た。

　店主は小僧を呼び、鳥籠と担保札を渡した。

　小僧は十二、三くらいか。リリィよりは大きいが、まだ子供だ。役場裏へ慣れた足取りで向かう。俺たちは露店の脇、役場裏が見える場所へ移った。

　リリィは靴を抱えている。まだ履いていない。履く気にもなれない顔だ。

「履け」

「でも」

「足が痛いだろ」

「……エイヴァが戻ってから」

「靴は逃げない」

「エイヴァは？」

「戻す」

　短く言うと、リリィは俺を見上げた。

　俺が言葉を選びそこねる前に、エイヴァの籠が役場裏の戸をくぐった。

　白い小鳥は首をかしげ、最後まで普通の小鳥の顔をしていた。

　戸が閉まる。