流れの豚は今日も金が貯まらない

第02話-1◆腹が減ったままの朝

　夜明け前の柵の中は、町の外というより、町が吐き出した息だまりみたいだった。

　湿った土の匂い。古い焚き火の灰。誰かのいびき。壁の向こうから漂ってくる焼きたてのパンの匂い。腹が減っている時に嗅ぐには、性格の悪い匂いだ。

　俺は壁に背を預けたまま、目だけ開けた。

　寝た気はしない。右手は斧の柄に届く位置に置いたまま。左側には荷袋。膝の近くにはリリィ。外套の内側に丸まって、細い肩を小さく上下させている。

　その外套の端で、白い毛玉がさらに丸くなっていた。

「……おい」

「ぴ」

「起きてるだろ」

「ぴるる」

「普通の小鳥は、寝ぼけたふりで誤魔化さない」

　エイヴァが片目だけ開けた。小鳥のくせに、目つきだけ妙に年寄りくさい。

「君ねえ、年寄りを夜番に使っておいて、朝一番に文句かい」

「年寄りなら、朝は早いだろ」

「見た目は一歳の小鳥だよ。いたわりな」

「都合で歳を変えるな」

　エイヴァはふくらんだまま、くちばしで羽を整えた。昨日の夜、少しだけ生活魔法でリリィの指先を温めていたせいか、まだ羽がしぼみ気味だ。

　俺は柵の外へ目をやる。

　危険者待機柵の見張りは、眠そうな門番に交代していた。壁の向こうの門はまだ開いていない。だが、露店の連中は早い。町に入れない者相手に、水や固いパンを割高で売る商売だ。人が困っているところに値段を乗せる腕だけは、どこの町も上手い。

　荷袋の中には、昨日の泥牙猪の魔石が一つ。

　大した額にはならない。食料と水を少し買えば終わる。子供用の靴も、服も、宿も、夢の向こうだ。

　俺は右耳の欠けをかいた。

「面倒だな」

「朝からそれかい。景気がいいねえ」

「景気がよければ言わん」

　リリィが外套の中で小さく動いた。

「……グローさん？」

「起きたか」

「うん。……ここ、まだ柵？」

「まだ柵だ」

　リリィは寝ぼけた目で周りを見て、少しだけ肩を落とした。けれど、すぐに顔を上げる。いい子の顔を作ろうとしている。

　そういう顔は、だいたい危ない。

「だいじょうぶです」

「聞いてない」

「先に言いました」

「先に言うな。余計怪しい」

　リリィは少し困った顔をしたあと、外套を両手でたたんで俺に差し出した。

「ありがとう。あったかかったです」

「ああ」

「グローさんは寒くなかった？」

「寒いより腹が減った」

「それ、昨日も言ってました」

「昨日から減ってる」

　リリィが小さく笑った。

　その顔を見てから、俺は立ち上がった。膝が鳴る。壁にもたれて寝るのは慣れているが、子供と小鳥を内側に置いて寝るのは慣れない。意識が外へ向きっぱなしで、肩が重い。

　柵の出入口には門番がいた。

「出るぞ」

「日中だけだ。赤札持ちは門から離れすぎるなよ」

「露店までだ」

「町に入れるわけじゃねえからな。保証人か預かり金が出るまで、おまえは柵の客だ」

「客の扱いじゃないな」

「だから揉めるなよ」

「相手次第だ」

「揉める気じゃねえか」

　門番は嫌そうに木戸を開けた。

　危険者待機柵は、一晩待てば町に入れる順番待ちではない。金か保証人か、役場の気まぐれでも出ない限り、赤札持ちは門の外に置かれたままだ。

　俺が外へ出ると、近くにいた流れ者たちが自然と距離を取った。昨日、丸太を片手でどかしたのは効いたらしい。便利だ。礼儀より早い。

　リリィは俺の少し後ろを歩く。靴の先が傷んでいる。昨日より泥が増えた。そろそろ本当に限界だ。

　エイヴァはリリィの肩で丸くなり、首だけ左右に動かしている。普通の小鳥のふりをしているが、見ている場所が露店の品より人の手元ばかりだ。

「水。黒パン。できれば針と糸」

「靴は？」

　リリィが訊いた。

「今日は無理だ」

「うん」

　返事は素直だが、視線は露店の端に吊るされた子供靴へ一瞬だけ行った。茶色の小さな靴。中古だが、今のリリィの靴よりはずっとましだ。

　俺は見なかったふりをした。

　見なかったことにしないと、足がそっちへ向く。足が向いても金がない。金がないのに値段を聞けば、余計に腹が立つ。

「まず水だ」

「はい」

「あと、おまえは変な商人の言うことを信じるな」

「変な商人って、どう見分けますか」

「目が笑っていて、手が忙しいやつ」

「バランさんみたいな？」

「違う。あれは全身が忙しい」

　リリィが真面目に考え込んだ。

「全身が忙しい……」

「覚えなくていい」

　エイヴァがリリィの肩で小さく「ちちっ」と鳴いた。笑ったな。

　露店の一つで、泥牙猪の魔石を見せる。

　店主は髭の薄い中年男だった。片目が細い。置いてあるのは硬そうな黒パン、干し肉、水袋、古びた針、糸、割れた皿、用途のわからない金具。町に入れない連中向けの、ごみと生活必需品の境目だ。

「泥牙猪か。小さいな」

「大きさは見ればわかる。値を言え」

「銅貨四枚」

「六」

「この傷で？」

「魔石に傷はない」

「泥臭い」

「匂いで使うのか」

　店主は鼻を鳴らした。

「五枚。水袋なしならな」

「水をつけろ」

「なら四枚」

「パン二つ、水、針と糸。銅貨は残りでいい」

「足りねえよ」

「猪に追われたやつが町の方へ走ってる。昨日の夕方あたりだ。門前で騒ぎが出る前に柵の外を片付けたいなら、見張りに言っとけ」

　店主の目が少し動いた。

　リリィが見つけた足あとだ。使えるなら使う。情報も売り物だ。

「……子供の足か？」

「小さい。つま先が外を向いてた。急いでる」

　リリィが小さく付け足した。

　店主は初めてリリィをちゃんと見た。長い耳、傷んだ服、疲れた顔。それから俺を見る。

「その子が見たのか」

「ああ」

「へえ。目がいいな」

　リリィは少し固まった。褒められると弱い。

　俺は店主の手元を見た。

「で？」

「黒パン二つ、水一つ、針と糸。銅貨一枚返し」

「二枚」

「一枚だ」

「水袋の底に泥がなければ一枚でいい」

　店主は嫌な顔をした。

「おまえ、見た目より細かいな」

「見た目で金勘定するやつは早死にする」

「物騒な教訓だ」

　黒パン二つ。水袋。針と糸。銅貨一枚。

　少ない。

　だが、昨日よりはましだ。