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第01話-4◆明日の理由

　リリィは干し肉をかじり、少しだけ眉を寄せた。固いからだ。怖いからではない、と本人は言いたいのだろう。だが、細い肩にはまだ力が入っている。

　俺は外套を外し、泥の少ない内側をリリィへかけた。

「汚れてます」

「外よりましだ」

「グローさんは寒くない？」

「寒い前に腹が減ってる」

　リリィが困った顔をして、それから干し肉をもう一度差し出してきた。

「じゃあ、少し」

「食えと言った」

「でも、半分」

　押し問答をしている余裕はない。俺は差し出された端をほんの少し噛み取った。

　リリィの顔が、ぱっと明るくなる。

　勝ったと思っている顔だ。

　……まあ、いい。

「一回だけだ」

「うん」

「次は食え」

「うん」

　エイヴァが丸くなって、眠そうに目を細めた。

「君たち、食べ物一つで大仕事だねえ」

「金がないからな」

「知ってるよ。今日も貯まらないねえ」

「明日は貯める」

「その前に使うだろうね」

「言うな」

　町の門では、まだ石板が人を測っていた。

　低い数字なら中へ。高い数字なら外へ。変な反応が出れば、門番が炭筆で木札に書く。ずいぶん便利な石だ。人が考えずに済む。

　リリィは外套の中で丸くなり、干し肉を大事そうに食べ終えた。眠気が来たのか、何度もまばたきしている。

「グローさん」

「ああ」

「わたし、変じゃない？」

　俺は少しだけ言葉を選んだ。

　選んで、失敗した。

「石よりはましだ」

　リリィが目を丸くする。エイヴァが「ちちっ」と笑う。

　俺は右耳の欠けをかいた。

「……悪い。言い方が悪かった」

「ううん」

　リリィは外套の端を握り、今度はちゃんと笑った。

「石よりましなら、よかった」

「そこは真に受けるな」

「でも、グローさんが言った」

「面倒だな」

　けれど、その顔ならいい。

　門の奥、石板の表面に灯りが当たった。

　遠目にも、白い筋がほんのかすかに残っているのが見えた。欠けた羽か、割れた輪か。文字ではない。読めない。だからこそ、余計に腹に残る。

　エイヴァも見ていた。

　丸い小鳥の顔から、いつもの小言が消えている。

　俺は斧の柄に手を置き、壁に背を預けた。町には入れなかった。金もない。食料も薄い。寝床は柵の隅。

　だが、わかったことが一つある。

　この町の石は、リリィに何かを見た。

　門番は意味を知らない。けれど、日報には残る。珍しい反応。危険値一。欠けた紋様。

　その紙がどこへ行くかは、まだわからない。

　なら、明日やることは決まっている。

　俺は門を見たまま、低く言った。

「石に値札をつけられっぱなしは、腹に来るな」

　エイヴァが片目を開ける。

「おや。やる気かい？」

「寝てからだ」

「賢いじゃないか」

「食ってないから動きたくないだけだ」

　リリィが外套の中で小さく笑う。

　町の灯が、壁の上に一つずつともっていく。

　俺たちはその外側にいた。

　それでも、明日は門を見るだけでは終わらない。

　まずは食い物と水。

　それから、あの石がリリィに何を見たのかを調べる。

　金はない。宿もない。腹も減っている。

　だが、進む理由だけは、向こうから勝手に出てきた。

　石が勝手につけた値札を、俺たちがそのまま持って歩く義理はない。