流れの豚は今日も金が貯まらない

第01話-3◆清らかな危険値と柵

　その時、列の後ろから明るい声がした。

「おや。ずいぶん賑やかな門だね」

　人の視線が割れた。

　金髪の若い男が、軽い足取りで近づいてきた。鎧は磨かれている。腰の剣も飾りではない。顔がいい。腹立たしいくらい、町の門に似合う顔だ。

　後ろには、冷えた目の女が一人。弓を背負い、余計な音を立てずに歩いている。

　男は俺を見て、にこりと笑った。

「君、また門で止められているのかい？」

「知り合いみたいに言うな」

「同じ冒険者だろう？　ぼくはバラン。名を覚えておいて損はないよ」

「忘れる努力をする」

　バランは楽しそうに笑った。周囲の何人かがつられて笑う。こういう男は、場の空気を勝手に自分のものにする。

　門番が姿勢を正した。

「バラン様。お通りください」

「ありがとう。ぼくの危険値は今日も清らかかな？」

　バランが石板に手を置く。光は金色っぽく出て、札は低いところで止まる。

「危険値三」

「ほらね」

　何がほらねだ。

　バランは俺の泥だらけの外套と、リリィと、肩の小鳥を順に見た。

「子供連れで旅とは大変だ。町に入れないなら、ぼくがその子を案内しても――」

「やめとけ」

　自分でも少し驚くほど低い声が出た。

　バランの笑みが止まる。ほんの一拍だけ。

　リリィが俺の外套を握る力を強くした。エイヴァは羽づくろいをするふりで目だけ細めている。後ろの女が、短く言った。

「バラン。余計」

「親切心だよ」

「余計」

　二度目は少し強い。

　バランは肩をすくめた。

「怖いねえ。危険値は嘘をつかない、というやつかな」

「数字に頼ると、足元を見るのが遅れるぞ」

「へえ」

　バランの目が少しだけ細くなった。

　俺は泥牙猪の足場を見た時と同じように、そいつの重心を見ていた。笑っている。だが、腰の剣から手を遠ざけすぎていない。人前で映える立ち方をしながら、いつでも抜ける。

　嫌なやつだが、ただの飾りではない。

　ベルニーがまた言った。

「行くよ」

「はいはい。ぼくは誰かさんと違って、町に歓迎されているからね」

「拍手が欲しいなら中でやれ」

「君は本当に愛想がないな」

「売ってない」

「売れば危険預かり金の足しになるんじゃないかい？」

　門の周りがまた笑った。

　俺は言い返しかけて、やめた。ここで一つ殴れば、危険値九十八が百になるだけだ。数字が増えたところで腹は膨れない。

　バランは爽やかに門を抜けていく。

　だが、最後に一度だけ石板を振り返った。

　俺の数字ではない。

　リリィが手を置いたあたりを見ていた。

　ベルニーも同じだった。エイヴァを見た時、目元は一瞬だけやわらいだ。だが、その奥にある目つきは弓を引く前のそれだった。

　丸い小鳥を眺める目じゃない。

　何かを測っている目だ。

　エイヴァが「ぴっ」と鳴く。

　今のは普通の小鳥か、警戒か。たぶん両方だ。

　門番は俺たちに木札を突き出した。

「危険者待機柵へ。日没までそこを出るな。子供だけの入場も、今日は保留だ」

「買い物は」

「外の露店を使え」

「高いだろ」

「嫌なら別の町へ行け」

　別の町へ行くにも、水と食料が要る。

　俺は木札を受け取った。薄い板に、赤い印が押されている。危険。預かり。人間は、こういう言葉を木と石に刻むのが好きだ。

　リリィはまだ石板を見ていた。

「グローさん」

「ああ」

「あれ、何の形だったんでしょう」

　俺は答えられない。

　知らないことを知っているふりはしない。したところで、エイヴァにはどうせ見抜かれる。

「知らん」

　リリィの顔が少し曇る。

　だから、俺は続けた。

「知らんが、おまえを石の言う通りに渡す気はない」

　言い方が硬い。もっと何かあった気もする。大丈夫だとか、怖がるなとか、そういうやつだ。

　だが、俺の口から出ると嘘くさい。

　リリィは外套を握ったまま、小さくうなずいた。

「うん」

　門外の危険者待機柵は、近くで見るとさらに気分が悪かった。

　柵の中には、片腕の獣人、酔った人間、角の折れた亜人、顔を布で隠した女がいた。誰もがこちらを値踏みしてくる。町の中だけじゃない。外でも値はつく。

　俺が入ると、先にいた大男が場所を譲らず足を伸ばした。

「そこは俺の――」

　俺は足元の丸太を片手で持ち上げ、柵の端へ寄せた。ついでに大男の足も避けさせる。

「借りる」

　大男は口を閉じた。

　リリィが後ろで息を飲む。エイヴァが小声で言った。

「やれやれ。礼儀は赤点、実用は満点だね」

「点をつけるな」

「町に先を越されたのが悔しいのかい？」

「鳥が一番態度でけえな」

　柵の隅、屋根代わりの板が少し張り出した場所を取れた。雨が降れば完全には防げないが、ないよりはましだ。俺は荷袋を置き、リリィを壁側に座らせる。自分は外側。斧に手が届く位置。

　リリィは膝を抱えた。干し肉の残りを出しかけ、こちらへ差し出す。

「グローさんも」

「食え」

「でも」

「俺はあとでいい」

「それ、いつもあとです」

　小さな言い返しだった。

　俺は少し眉を上げた。リリィも自分で言って驚いた顔をする。だが、目をそらさなかった。

　エイヴァが羽をふくらませる。

「おや、言うじゃないか」

「エイヴァ」

「はいはい、普通の小鳥は黙っておりますよ。ぴるる」

　俺は干し肉を半分に割った。小さい方をリリィへ、大きい方を自分へ――渡そうとして、リリィの目に気づいた。

　逆だな。

　俺は大きい方をリリィに押しつけた。

「成長期だろ」

「グローさんも、大きいです」

「もう大きい」

「もっと？」

「いらん」

　リリィは少し考え、それから干し肉を両手で持った。

「じゃあ、わたしが食べます」

「ああ」

　その素直さでいい。

　壁の向こうから、町の音がした。車輪、呼び声、金属の鳴る音、焼いたパンの匂い。全部、柵のこちら側には届きそうで届かない。

　俺はさっきの石板を思い出す。

　リリィの手の下で出た、欠けた翼みたいな白い紋様。門番の炭筆。日報に上げると言っていた顔。

　門番は知らなかった。

　知らないが、記録は残る。

　それが面倒だ。

　エイヴァはリリィの肩から俺の膝へ跳ね、声を落とした。

「グロー」

「何だ」

「さっきの紋様。あまり良いものじゃないね」

「読めるのか」

「読める、とは言いたくないね。文字じゃない。けれど、古い里の奥で似た形を見たことがある。嫌なことに」

　リリィが顔を上げる。

「エイヴァ、知ってるの？」

　エイヴァはすぐには答えなかった。くちばしで羽を整える。いつもより長い。ごまかす時の癖だ。

「欠けた翼の印なんてものはね、子供に向けるにはろくでもないんだよ」

　リリィの指が、干し肉を握ったまま止まった。

　俺はエイヴァを見る。

「今、話せるだけ話せ」

「ここではだめだ。耳が多い。石より人の方がよく聞く」

　柵の中の連中が、聞いていないふりでこちらを見ている。確かに、ここでする話じゃない。

　俺はため息をつきかけて、飲み込んだ。

「なら、今日は寝る。明日、食い物と水をどうにかして、石のことを調べる」

「町に入れないのに？」

　エイヴァが言う。

　俺は石板のあった門を見た。壁は高い。門番は固い。金はない。リリィは疲れている。鳥はうるさい。

　条件は悪い。

　いつも通りだ。

「入れないなら、外から見る」

「実に君らしい雑な前向きさだね」

「褒めたか」

「半分ね」

「腹は立つが助かる」

　エイヴァが小さく笑った気がした。