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第01話-2◆石板が言う値

　森の切れ目に出ると、三差路の町が見えた。

　高い壁。木と石を継いだ門。三つの街道がそこで交わり、人も荷車も吸い込まれていく。門の上には風に焼けた旗が垂れ、壁の外には入れなかった連中の小さな群れができていた。

　壊れかけた荷車。布を張っただけの屋根。焚き火の跡。目つきの悪い旅人。亜人もいる。金がない者、身分を見せられない者、町に嫌われた者。

　俺にとっては、珍しくない眺めだ。

　リリィは門を見上げていた。

「大きい……」

「ああ」

「あそこに入れば、水も、服も、靴もありますか」

「ある」

「じゃあ、入らないと」

　そうだ。

　入らないといけない。

　だが、入れるとは限らない。

　俺は泥のついた外套を見下ろし、右耳の欠けたところをかいた。面倒だな、という言葉は飲み込んだ。言っても門は開かない。

「リリィ。門では余計なことを言うな」

「はい」

「エイヴァもだ」

　白い小鳥がリリィの肩に移り、かわいらしく首をかしげた。

「ぴるる」

「今から普通の小鳥か」

「ぴっ」

　便利な生き方だ。

　門の列に並ぶと、前の商人たちは俺を一度見て、二度目は見ないふりをした。見ないふりにしては荷をこちらから遠ざけすぎだ。子供連れの女は、リリィの長い耳を見て少し表情をやわらげたが、俺の顔を見るとすぐ視線を落とした。

　慣れている。

　慣れてはいるが、荷袋の紐が肩に食い込む。

　門の脇には、石板が立っていた。

　ただの通行札掛けではない。大人の背ほどの黒い石に、古い線と新しい数字が混じって刻まれている。表面には薄く青い筋が走り、通る者が手を置くたびに、下の鉄枠で小さな札が跳ねた。

「次」

　門番が顎で示した。

　前の男が石板に手を置く。薄い光。鉄枠の札が一枚だけ起きる。

「危険値二。入場税、銅貨一枚」

「はいよ」

　男は何も気にせず払って通った。

　次の獣人は危険値五。銅貨二枚。文句を言いながらも通る。

　俺の番が来た時、門番の目が先に止まった。豚鼻顔、牙、鎖帷子、斧、泥。見るものが多くて助かったな。嫌う理由を選び放題だ。

「登録証」

　俺は黙って出した。

　門番はそれを見て、眉を寄せる。

「冒険者登録あり、か」

「ああ」

「ネームド魔物？」

「亜人枠で通ってる」

「書類の上ではな」

　嫌な言い方だが、間違ってはいない。

　門番は石板を指した。

「手を置け。危険値を測る」

「石で人を測るのか」

「人だけじゃないからな」

　後ろの誰かが小さく笑った。

　リリィが裾をつかむ気配がした。俺はそちらを見ず、石板に手を置いた。

　石が、熱くなった。

　次の瞬間、青い筋が真っ赤に変わった。鉄枠の札が一枚、二枚、三枚と跳ね上がり、止まらない。門番が半歩下がる。列の後ろがざわついた。

　最後に、石板の上端が鈍く鳴った。

　数字の札は、見たことのないところまで上がっていた。

「危険値、九十八……？」

「壊れてるな」

「黙れ」

　門番の声が硬くなる。周囲の視線が刺さった。俺は手を離す。石板には、まだ赤い筋が残っている。

　九十八。

　高いのはわかる。だが、数字にされると腹が立つ。俺が何をしたかではなく、何に見えるかだけで値札をつけられた気分だ。

　門番は別の木札を取り出した。

「危険預かり金が必要だ」

「入場税じゃないのか」

「おまえの場合は別だ。町内で問題を起こした時の預かりだ。銀貨三枚」

　リリィの息が止まった。

　俺は荷袋の中の小さな魔石を思い出す。銀貨三枚。泥牙猪を何匹倒せばいい。倒したところで、あの肉は売れない。

「ない」

「なら入れん。危険者待機柵へ行け」

　門の外、壁際の一角に柵があった。中には武装した亜人や、目つきの悪い流れ者が座らされている。荷物を抱えたまま、見張りに囲まれ、町に用があるなら町内の者を呼べという仕組みだ。

　檻とどう違うのか、俺にはよくわからない。

「俺だけなら外でいい。買い物はこの子が行く」

　俺はリリィの肩に手を置いた。細い。力を入れないように気をつける。

　門番はリリィを見る。

「エルフの子か。付き添いは？」

「俺だ」

「入れない付き添いは付き添いじゃない」

「小鳥もいます」

　リリィが真面目に言った。

　エイヴァはリリィの肩で完璧な小鳥顔をしていた。丸い。白い。何も考えていなさそうに見える。中身を知っていると腹が立つほど上手い。

　門番は鼻で笑った。

「獣魔登録か？」

「はい」

「なら、その子も測る」

　リリィの指が、俺の外套をつかんだ。

「グローさん」

「嫌ならいい」

「……わたしが測られたら、入れるかもしれないんですよね」

　リリィは石板を見た。怖がっていないわけじゃない。足の向きが少し逃げている。けれど、手は自分から外套を離した。

「町に入れたら、水、買えます。針と糸も。グローさんの外套、破れてるところあります」

「今それか」

「大事です」

　エイヴァが肩の上で「ぴっ」と短く鳴いた。たぶん賛成だ。

　俺は少しだけ目を細めた。

「だいじょうぶじゃない時は、そう言え」

「だいじょうぶ。……たぶん」

「たぶんは正直でいい」

　リリィは小さく息を吸い、石板の前へ出た。

　手を置く。

　光は、最初は弱かった。

　淡い青。水面みたいな揺れ。門番が退屈そうに木札をめくる。

　数字の札は一枚だけ起きた。

「危険値一」

　門番が言った。

　低い。

　列の後ろの空気も、少しゆるむ。そりゃそうだろう。小柄なエルフの子供だ。武器も持っていない。数字だけ見れば、俺よりずっと町向きだ。

　だが、石板の青い筋が消えなかった。

　リリィの手の下で、細い白い線が一本だけ浮いた。文字ではない。鳥の羽にも、欠けた輪にも見える。あるべき片側を失ったような、古い紋様。

　石板の端に刻まれた読めない線刻が、ほんの少しだけ白くなった。

　門番は眉をひそめた。

「何だ、これ」

　知らない顔だった。

　隠そうとしている顔ではない。面倒なものを見つけた下っ端の顔だ。

「手を離していいぞ」

　リリィはすぐに手を引いた。白い線は細くなり、石板の奥へ沈むように消えた。

　門番は木札の裏に炭筆で何かを書きつけた。

「危険値は一。入れる数字だが……珍しい反応あり、と。日報に上げとく」

「珍しい反応？」

「知らん。石の癖だろ。古い道具だからな」

「なら入れるのか」

　門番は俺を見た。

「子供だけなら、まあ入れる。だが保護者が外で、しかも危険値九十八だ。面倒を起こされたら俺の責任になる。今日は保留だ」

「危険値一でもか」

「俺に言うな。規則だ」

　都合のいい言葉だ。

　リリィは自分の手を見ている。細い指が少し震えていた。

「わたし、変だったんですか」

　その声で、腹の奥が冷えた。

　俺は門番と石板の間に立つ。リリィを背中側へ入れる。エイヴァが肩の上で小さく「ちちっ」と鳴いた。普通の小鳥のふりを忘れかけた鳴き方だ。

「石の方が変だ」

「でも」

「石だぞ。だいぶ前から動いてない顔をしてる。信用するな」

　リリィはきょとんとした。それから、自分でも迷うように少しだけ頬をゆるめた。

「石に、顔はないです」

「だから信用するな」

「それは、そうなの？」

　真面目に考えるな。俺が困る。