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第01話-1◆泥と牙と足あと

全24話 1日1話4パート定時投稿予約済み

　森を抜ける少し前、まず鼻に来たのは町の匂いではなかった。

　泥だ。

　湿った獣の毛と、腐った木の根と、腹にたまるだけでうまくもなさそうな肉の匂い。それが風下からどっと流れてきた時点で、俺は荷袋の紐を肩に掛け直した。

「リリィ、後ろ」

「うん」

　返事は早い。早すぎる。

　俺が横目を向けると、リリィは傷んだ薄衣の裾を握ったまま、一歩下がった。足元はもう悪い。森越えで細い足はかなり来ているはずだが、本人は背筋だけはまっすぐにしようとしている。

　頑張り方が危ない。

「走るな。転ぶ」

「転ばな――」

　言い終わる前に、木の根へつま先を引っかけかけた。

　俺は外套の端でリリィの肩を引き、ついでに自分の背中側へ回す。

「ほら転ぶ」

「まだ転んでないです」

「転ぶ前に止めたんだ」

　リリィが少しだけむっとした顔をした。いい。むっとできるなら、まだ動ける。

　俺の左肩で、白い丸いものがふくらんだ。

「君ってのは、子供に言葉を投げる時も石ころみたいだねえ」

「やわらかく言ったら転ばないのか」

「言い方の話をしてるんだよ。まったく」

　エイヴァは羽づくろいをするふりをして、首だけ森の奥へ向けていた。小鳥の姿になっても、目だけは年寄りだ。見ているものが多い。

　木の陰が揺れた。

　太い鼻先が出る。泥を固めたような毛皮。左右に曲がった短い牙。背は低いが、胴が太い。突っ込まれたら子供の身体など簡単に飛ぶ。

　泥牙猪だ。

　肉は臭い。皮も安い。魔石も小さい。なのに力だけはある。

　最悪ではない。だが、腹の減った旅人にとってはかなり腹の立つ相手だ。

「……もう少しで町だったんだがな」

「町に着いたら、ごはん、買えますか」

　リリィが俺の背中越しに小さく訊いた。

　俺は斧の柄を握る。正直に言えば、買えるかどうかは魔石次第だ。もっと正直に言えば、俺が町に入れるかどうかも怪しい。

　それを今言っても、猪は待たない。

「買う。まずあれをどける」

「食べられる？」

「まずい」

「じゃあ、がんばって倒すの、少し悲しいですね」

「倒す理由がまた一つ減ったな」

　俺がそう言うと、エイヴァが「ちちっ」と鳴いた。笑ったのか呆れたのか、鳥の顔では判別しにくい。

　泥牙猪が前足で地面をかいた。

　来る。

　俺は一歩、右に出た。リリィとエイヴァを背中から外さない位置。猪の突進路に俺だけを置く。足場は湿っている。正面から止めると滑る。左の根が少し高い。あそこに前足が乗る。

　突進。

　泥の塊が低く走ってきた。

　怖がる暇はない。怖がる前に距離を見る。鼻先、牙、肩の高さ、後ろ足の蹴り。傭兵の仕事で覚えたのは、強い相手の倒し方より、雑に強い相手を安く片付けるやり方だ。

　俺は斧を振りかぶらない。大きく振ると遅い。

　牙を避け、肩をぶつける寸前で半歩ずらす。猪の前足が根に乗った。重い胴が浮く。

　そこへ、斧の背を首の横へ叩き込んだ。

　鈍い音。

　猪の体が横へ折れ、泥をまき散らして転がった。近くの細い木が一本、折れた。土の上を滑った巨体が、根にぶつかって止まる。

　まだ動こうとしたので、俺は首筋へ刃を入れた。無駄に暴れさせると、こっちも汚れる。

　遅かった。

　跳ねた泥が鎖帷子と外套にべったり付いた。顔にも来た。右耳の欠けたあたりまでぬるい。

「……そう来るか」

「グローさん、顔が」

「わかってる」

　袖で拭った。余計に広がった。

　リリィが言葉を探すように口を開け、閉じる。目だけが忙しい。笑っていいのか心配していいのか、迷っている顔だ。

「笑うなら今だぞ」

「笑ってないです」

　頬が少しふくらんでいる。

　エイヴァは俺の肩からぴょんと跳ね、泥のかかっていない枝に移った。

「いやあ、実に勇ましい。町の門番が見たら、さぞ入れたがらない姿だねえ」

「鳥は黙ってろ」

「ぴっ」

　普通の小鳥のふりをするな。遅い。

　俺は泥牙猪の腹を浅く裂き、臭い臓物を避けて魔石だけ取り出した。小さい。指先で弾くと軽い音がした。旅費にはなる。だが、子供用の服と靴、食料、水、薬草、できれば寝床。そこまで数えると、音の軽さが腹に来る。

　リリィがそっと近づいた。

「わたし、持ちます」

「持つな。臭い」

「でも、役に立ちたい」

　まっすぐ言われると、困る。

　俺は魔石を布に包み、荷袋の浅いところへ入れた。それから泥のついていない干し肉の端を一つ出して、リリィに渡す。

「じゃあ食え」

「え？」

「倒したあとの仕事だ。食わないと歩けん」

「それは、役に立つことですか」

「倒れないのは役に立つ」

　リリィは干し肉を両手で持った。大事なものみたいに見つめてから、小さくかじる。固くて少し顔をしかめた。

　少し歩き出してから、リリィが泥の上を指差した。

「グローさん」

「あ？」

「こっち、町の方に足あとがあります」

　俺は振り返った。

　泥牙猪のものとは違う。細い靴の跡が、森の浅いところから町の方へ続いている。新しくはない。雨に少し崩れている。大人の足ではない。

「人間の子供か」

「たぶん。でも、つま先が外を向いてる。急いでたみたい」

　リリィはしゃがみかけて、ふらついた。

　俺は襟の後ろをつまんで止める。

「見るのはいい。倒れるな」

「倒れてないです」

「二回目だぞ」

　リリィが口を結ぶ。悔しそうだが、目はまだ足あとを追っていた。

　エイヴァが枝から飛び戻り、リリィの肩に乗る。

「よく見つけたね。足あとを見る時は、自分の足も見な。君の足が先に音を上げるよ」

「うん」

　俺は足あとをもう一度見た。

　町へ向かっている。今すぐ追うようなものではない。だが、リリィはちゃんと見ている。守られるだけの荷物ではない、と本人が言いたがっている理由はわかる。

「覚えとけ」

「はい」

「役には立った」

　リリィが少し固まった。

「……今、ほめました？」

「報告した」

「ほめたみたいでした」

「なら、そういうことでいい」

　リリィは嬉しそうにしたあと、少し不満そうに眉を寄せた。難しい顔だ。

　エイヴァが胸を張る。

「アタシの分は？」

「おまえ、さっき腹の足しにもならんとか言われたら怒るくせに、食う時だけ一人前だな」

「一人前ではないよ。小鳥前だ」

「量がわからん」

「そこからもう間違ってるんだよ」

　仕方なく、干し肉を爪の先ほど裂いて差し出す。エイヴァは一瞬だけ目を輝かせ、それからわざとらしく咳払いした。

「まあ、受け取ってあげよう」

「偉そうな毛玉だ」

「白い賢者とお呼び」

「白い食費だ」

　リリィが今度こそ少し笑った。

　それだけで、泥牙猪を倒した意味は少し増えた。

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