流れの豚は今日も金が貯まらない

第22話-2◆留め具

　その笑いはすぐ白線に奪われかけた。手首から肘へ、淡い筋が上る。俺は白い扉へ向かった。

　兵が止めようとした。

　バランが派手に割り込む。剣の腹で槍を払う。金属音が鳴り、人の目がそちらへ吸われる。

「国境兵諸君、少し道を空けたまえ。今の敵はぼくではない。残念ながらね」

「残念なのか」

　ベルニーが呟く。

「多少はね。注目は浴びたい」

「黙って浴びて」

「それは無理だ」

　ベルニーの矢が、扉の上の細い金具を射抜いた。

　白い扉がさらに開く。

　俺はそこへ斧を叩き込んだ。

　刃ではなく、刃の付け根。扉を切るのではなく、噛ませる。石の縁と白い金属の継ぎ目に斧が入り、歯を食いしばってこじる。

　嫌な音がした。

　扉は壊れない。だが、隙間は広がった。

「入るぞ」

「入るって、そこ狭いよ」

　エイヴァが言う。

「おまえは小さいだろ」

「君が狭いんだよ」

「知ってる」

　俺は肩を斜めにして、リリィを先に通す。背中を押さない。足元を見る。右足を引っかけないように、リリィが自分で一歩ずつ入るのを待つ。

「遅い」と言わない。

　急がせれば転ぶ。

　リリィが中へ入った瞬間、白い部屋が鳴った。

　音ではない。

　胸の奥をなぞられるような、不快な揺れだった。

　壁も床も白い。だが、白い石ではない。表面には細い線が走っている。円を描き、欠けた翼を作り、扉を通り、国境砦の門へ伸びている。

　部屋の中央には、井戸底で見た記録盤に似た円形の装置があった。

　小さい。

　だが、嫌な感じはずっと濃い。

　床に刻まれた線が壁へ上がり、壁から天井へ行き、そこから砦全体へ抜けている。小さな部屋の装置ではない。国境砦そのものを、でかい器にしている。

　エイヴァが俺の肩で固まった。

「……これ」

「知ってるのか」

「アタシの封じに使われた筋と同じだよ」

　声が低い。

　いつもの皮肉がなかった。

「同じ手か」

「同じ考え方だね。力を殺さず、形だけ変えて閉じる。鳥籠に入れるんじゃない。本人の形を、籠に合わせて曲げる」

「誰がやった」

　エイヴァは答えなかった。

　白い羽が、ふっとしぼむ。

「まだ言えない。言えるほど、思い出したくない」

　そうか。

　なら今は聞かない。

　俺は中央の装置を見た。

「どこを壊す」

「真ん中を叩くと、反動がリリィに返る。床の線。壁の細い導き。あと、あの円を支えている四つの留めだ」

「多いな」

「全部壊せば止まるよ」

「少なく言え」

「無理だね」

「役に立つ。腹は立つが」

「それ、便利に使ってないかい」

　中央の円形装置から、白い線が四方へ伸びていた。

　右の壁へ二本。天井へ一本。入口脇の細い柱へ一本。

　ベルニーが狙えるのは壁の線。バランが抑えているのは入口。リリィは俺の左後ろで、痛い足をかばいながら立っている。

　なら、俺が潰すのは床だ。

　バランが遅れて入ってきた。後ろで兵を抑えながら、まだ顔だけは整えている。

「中はずいぶん趣味が悪いね」

「白が似合わないな」

「ぼくに似合わない色は少ないはずだけど」

「今は黙れ」

「はいはい」

　ベルニーは入口の影から中を見た。すぐに矢をつがえる。

「壁の線、動いてる」

「撃てるか」

「細い。止まってない」

「当てろ」

「命令多い」

　言いながら、ベルニーは撃った。

　矢が壁の白線を叩く。線が欠け、部屋の鳴りが一瞬だけ乱れた。

　リリィが膝をつきかける。

　俺は支えた。

「立てるか」

「立てる。でも、手が、勝手に熱い」

　リリィの手首から肘へ伸びた白線が、部屋の中央へ引かれている。糸ではない。掴めない。だが、引かれているのがわかる。

　白い手袋の者が扉の向こうから入ってきた。

「壊す必要はありません。反応はもう始まっています」

「止める」

「止めれば、探し物は遠のきます」

　リリィの息が揺れる。

　俺は先に言った。

「断定するな」

「わかってる」

　リリィは歯を食いしばった。

「わかってる。姉さんかもしれない。でも、違うかもしれない。だから、勝手に決められたくない」

　白い手袋の者は少し黙った。

　その沈黙は、理解した沈黙ではない。反応の値がずれたことを測り直す沈黙だ。

　腹が立つ。

　俺は中央の円形装置へ向かった。

　白い腕章の者が二人、横から来る。短い杖を持っている。先端に白い線が走っている。斬る道具ではない。触れて反応を強める道具か。

　バランが片方へ出た。

「ぼくの相手もしてくれるかな」

　白い腕章の者は答えない。

　杖を振る。

　バランは剣で受けた。白い火花のようなものが散り、バランの笑顔が一瞬引きつる。

「おっと。見た目より嫌な手触りだ」

「無理するな」

「心配かい？」

「倒れると邪魔だ」

「君の優しさは本当に棘だらけだね」

「避けろ」

　俺が言った瞬間、ベルニーの矢がバランの肩すれすれを抜け、白い腕章の杖を弾いた。

　バランが目を丸くする。

「ベルニー、近い」

「避けた」

「ぼくがね」

「できると思った」

「信頼かな？」

「計算」

「それはそれで嬉しくないな」

　俺は装置の支柱に斧を叩き込んだ。

　白い円が震えた。

　反動が来る。足の裏から膝へ、腹へ、奥歯へ抜ける。嫌な響きだ。刃が滑る。普通の石じゃない。だが、壊れないわけではない。

　二発目。

　今度は斧の角度を変える。刃を入れるのではなく、留め具を潰す。硬い音。白い留め具が少し歪む。

　リリィが呻いた。

「グロー、だいじょうぶ。続けて」

「だいじょうぶじゃない時は言え」

「今、だいじょうぶじゃない。でも、続けて」

「面倒な報告だな」

「グローが教えた」

「悪い使い方をするな」