流れの豚は今日も金が貯まらない

第22話-1◆壊す

　白い手袋の者は、白い扉の前に立ち、リリィへ手を差し出した。

「反応を、こちらへ」

　リリィの指先に、白い線が浮いた。

　俺は斧を抜いた。

　刃が柄の留めを離れる音だけで、近くの兵が息を止めた。

　その一拍だけ、国境砦の門前から音が消えた。

　荷車の車輪も、人のざわめきも、札をめくる音も止まったように感じた。実際には止まっていない。どこかで馬が鼻を鳴らし、商人が荷を抱え、子供が泣きかけて母親に口を塞がれている。

　だが、俺の周りだけは凍った。

　白い手袋の者だけが、変わらなかった。

「刃物は、響きを乱します」

「なら近づくな」

　俺は斧を下げたまま、リリィの前へ半歩出た。

　斧を振るにはまだ近すぎない。だが、槍が伸びるには十分に近い。兵の足、槍の握り、白い腕章の者の位置、バランの剣、ベルニーの弓、エイヴァの体重。

　全部見る。

　リリィの右足は、踏ん張れていない。痛みを隠そうとしているが、膝が少し内側に入っている。押されれば崩れる。

「国境で抜刀とは、なかなか目立つね」

　バランが横に並んだ。剣はまだ抜いていない。だが、柄に置いた手は飾りじゃない。

「おまえほどじゃない」

「褒め言葉として受け取っておこう」

「捨てろ」

「ひどいな」

　ベルニーの声が短く飛ぶ。

「来る」

　白い扉の線刻が、淡く光った。

　扉が開く前から、向こう側で何かが動いている。石の奥を白い線が走り、壁の中へ潜り、門の石組みへ伸びていくのが見えた気がした。見えた、というより、リリィの手に浮いた白線がそれを教えてくる。

　リリィが小さく呻いた。

「グロー、手が……」

「握れ」

　俺は左手を後ろへ差し出した。リリィの冷たい指が俺の手首に触れる。

　細い。震えている。

　強く握れば折れる。だから、逃げ場だけは残して押さえる。

　白い腕章をつけた者たちが、白い扉の左右へ動いた。国境兵とは違う。動きに迷いがない。兵が俺を止めようとしているのに対し、白い腕章の連中はリリィではなく、扉の線を見ている。

　目的が違う。

　兵は危険値九十八を止めたい。白い腕章は、リリィを鳴らしたい。

「兵は殺すな。白い腕章を止めろ」

　俺が言うと、バランが軽く笑った。

「命令されるのは癪だが、悪くない判断だ」

「癪なら黙って従って」

　ベルニーが弓に矢をつがえた。

「味方への言い方ではないね」

「今は味方」

「今は、が余計だよ」

「余計じゃない」

　エイヴァが俺の肩で羽を膨らませる。

「仲が良いねえ」

「どこがだ」

「ぴっ」

「普通の小鳥に戻るな。遅い」

　兵長が手を上げた。

「危険値九十八を制止！　子供を確認室へ！」

　白い手袋の者は、変わらず穏やかに言った。

「乱さないでください。響きが傷つきます」

「傷つけてるのはそっちだろ」

　俺は踏み込んだ。

　最初の槍が来る。穂先は胸ではなく肩。殺す気はない。止める気だ。

　斧の刃ではなく、背で下げる。金属がぶつかり、槍の穂先が石畳を叩いた。兵の体が前のめりになる。俺は柄尻を兵の肩口へ当て、押し込む。骨は折らない。息だけ抜く。

　もう一人の槍が横から来た。

　バランの剣が、それを弾いた。

　派手な音がした。周囲がそちらを見る。腹立たしいくらい目立つ。

「ぼくが三人分くらい目立とう」

「普段通りだな」

「普段のぼくを高く評価しているようで嬉しいよ」

「評価はしてない」

「しているように聞こえたけれど、ねっ！」

「耳まで派手か」

　バランが笑いながら二人目の兵を下がらせる。その間に、ベルニーの矢が飛んだ。

　白い腕章の男の手元をかすめる。白い札が弾け、石畳に落ちた。

　男は怯まなかった。落ちた札を拾わず、壁に触れる。

　壁の線がまた光る。

「そっちじゃない」

　ベルニーが低く言った。

　次の矢は、壁の線へ向いた。

　矢尻が白い細線を叩く。硬い音。線が一瞬だけ途切れ、扉の光が揺らいだ。

　リリィの手の震えが少し弱まる。

「今のか」

「一本だけ」

　ベルニーが答える。

「多い」

「見ればわかる」

「全部撃て」

「矢が足りない」

「金がないみたいな話だな」

「似てる」

　似ているか。いや、似ているのかもしれない。

　足りないものを数えながら動くのは、どこでも同じだ。

　白い扉が半分開いた。

　中から冷たい白が漏れる。

　光ではない。部屋の奥の石が、静かにこちらを見ているような白さだった。

　リリィの手首に、白い線が伸びた。

「いや……」

　細い声だった。

　俺は振り返らずに言う。

「リリィ、見るな」

「見てない。見てないのに、来る」

　白い手袋の者が、ゆっくり言った。

「怖がらなくて大丈夫です。その響きは、迷子を探す灯りになります」

　リリィの息が詰まる。

　迷子。

　言葉を選んでいる。姉とは言わない。名前を言わない。だが、リリィが何を思うかはわかって言っている。

　俺の奥歯が鳴った。

「リリィ」

「探したい」

　リリィが言った。

　俺は一瞬だけ動きを止めた。

　兵の槍が来る。俺は足をずらし、柄を滑らせる。槍は俺の脇を抜けて、石畳をこすった。兵の手首を斧の柄で打つ。落とさせる。折らない。

　リリィの声が続く。

「探したい。姉さんを、探したい」

「わかってる」

「でも、勝手に使われるのは、いや」

　リリィが俺の外套から手を離した。

　右足が石畳を踏む。痛みで肩が震えた。それでも引かない。

「わたしが鳴るなら、わたしが決める」

　白い手袋の者は小さく首を傾けた。

「子供が自分で響きを選ぶのは危険です」

「選ばせない方が危険だ」

　俺は斧の背で白い腕章の男の腕を払った。男が壁から手を離す。だが、別の白い腕章が扉の内側へ下がった。

　まずい。

　外で止めるだけでは足りない。

「中だ」

　俺は言った。

　バランが横目でこちらを見る。

「入るのかい？」

「壊す」

「国境の設備を？」

「嫌なら外で目立ってろ」

「嫌ではないね。問題は、ぼくも壊す側が似合いそうなことだ」

「似合うな」

「認めるのが早い」

　俺はリリィの手首を取った。逃がさないためじゃない。引きずらないためだ。

「走るな。足を置け。痛かったら言え」

「今、痛い」

「正直でいい」

「褒めた？」

「今は報告でいい」

　リリィが、ほんの少しだけ笑った。