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第21話-4◆白い扉

　記録係が兵長らしい男に札を渡す。兵長は白い札を見て、俺を見た。

「危険値九十八の同行者は、確認終了まで別室で待機してもらう」

「断る」

「拘束ではありません」

「言葉が違うだけだ」

「では、監視付き待機です」

「もっと悪くなったな」

　バランが軽く笑った。

「言い換えが下手だね。役所向きではあるけれど」

　兵長がバランを見る。

「あなたも通行札がない以上、確認対象です」

「ぼくは協力的な冒険者だよ」

「協力的な者は、手続きを妨げません」

「それは違うな」

　バランの声が、少しだけ変わった。

　いつもの明るさは残っている。だが、その奥に硬いものが混じる。剣を抜く直前の音に近い。

「手続きが人を消すなら、止めるのも冒険者の仕事だ」

　俺はバランを見た。

「おまえ、今どっちに立ってる」

　バランは肩をすくめた。

「見ればわかるだろう。腹立たしい側だ」

「それ、いつも」

　ベルニーが言った。

「今はこっち」

　短い。

　だが、十分だった。

　白い手袋の者は、ほんの少しだけ手を上げた。

　門の内側、左奥の通路から、別の兵が出てくる。白い腕章をつけている。通常の国境兵とは違う。巡礼団の者なのか、砦の確認係なのか、境目がわかりにくい。

　その奥に、扉が見えた。

　白い扉だ。

　石壁の中にある小さな扉。表面には細い線が刻まれている。井戸底の記録盤を薄くして、壁に貼りつけたような形。線の一部が欠けた翼に似ている。

　リリィの手に、白い線が浮いた。

　今度は石に触れていない。

「グロー」

　リリィの声が震えた。

「変。手が、勝手に」

「見るな。握れ」

　俺は自分の左手を差し出した。リリィがそこに手を重ねる。冷たい。細い指が震えている。

　俺は強く握り返さない。潰れる。だが、離さない。

　エイヴァが肩の上で息をのんだ。

「あれは……小型の反響壁だね。記録盤より狭い。けれど、子供一人なら十分鳴らせる」

「壊せるか」

「アタシが？　この体で？」

「無理か」

「無理とは言わないが、今やったら羽毛だけが立派に散るね」

「やめとけ」

「言われなくてもやらないよ。たぶん」

「たぶんをやめろ」

　こんな時でも、口が勝手に返す。

　返せるなら、まだ動ける。

　白い手袋の者がリリィへ向き直った。

「反応が始まっています。早く整えましょう。怖がらなくて大丈夫です。あなたの響きは、誰かを探す灯りになります」

　リリィの目が揺れた。

　誰か。

　言わない。

　姉とは言わない。

　だからこそ、たちが悪い。

　俺はリリィの手を押さえたまま言った。

「名前を言え」

　白い手袋の者が首を傾ける。

「どなたの？」

「おまえが灯りで探す誰かの名前だ」

「それは、確認後に」

「なら黙れ」

　白い手袋の指が、ほんの少し動いた。

　兵長が命じる。

「危険値九十八の同行者を下がらせろ」

　兵が二人、前へ出た。

　距離は三歩。槍。腰の短剣。左の兵は足が遅い。右の兵は俺の斧を見ている。後ろに記録係。さらに後ろに白い扉。リリィは俺の左。エイヴァは肩。バランは右前。ベルニーはすでに荷車の陰、弓に手をかけている。

　殺す必要はない。

　音を出さずに二人の槍を外し、扉までの距離を詰めるなら――。

「グロー」

　リリィが言った。

　俺は止まった。

「わたし、行かない」

「ああ」

「でも、逃げるだけも、いや」

「今は逃げてもいい」

「うん。でも、決めるのは、わたし」

　声は震えている。

　足も痛いはずだ。手の白線も気持ち悪いはずだ。白い箱の向こうに、姉かもしれないものを感じている。逃げたい。追いたい。助けたい。怖い。

　全部、細い体の中にある。

　リリィが一歩、前に出た。

　右足が石畳に触れた瞬間、顔が小さく歪む。痛いはずだ。逃げてもいい理由なら、いくらでもあった。

　それでも、リリィは俺の外套を離した。震える手を胸元に置き、自分の声を探すみたいに息を吸う。

「わたしは、リリィです。反応じゃないです。名前を預けたりしません」

　白い手袋の者は黙った。

　国境砦の前で、風が止まった気がした。

　バランが剣の柄に手を置く。

「聞こえたかな。本人が嫌だと言っている」

「子供は、自分の危険を理解できません」

　白い手袋の者の声は変わらない。

　やわらかいままだ。

　だから、余計に腹が立つ。

「だから大人が整える必要があります」

「違うね」

　バランが言った。

「大人は、子供の名前を勝手に棚へしまうためにいるんじゃない」

　俺は思わず横目で見た。

「今のはまともだな」

「君に褒められると、調子が狂う」

「褒めてない。報告だ」

「リリィ君の真似かい？」

　リリィが小さく目を丸くした。

　こんな場面で、ほんの少しだけ空気がゆるむ。バランはそれをわかってやっているのかもしれない。腹立たしいが、役に立つ。

　ベルニーが短く言った。

「来る」

　白い扉の向こうで、光が走った。

　淡い白線が、扉の線刻に沿って浮かび上がる。欠けた翼。欠けた輪。片側のない形。

　リリィの手の線が、それに応じる。

　エイヴァが羽を逆立てた。

「まずいね。向こうから鳴らしている」

「止める」

「どうやって？」

「決めてから動く」

「珍しく順番がいい」

「うるさい鳥だ」

　兵が一歩出た。

　俺は斧の柄を握る。

　バランが横に並ぶ。

　ベルニーの弓弦が、ほとんど音もなく張られた。

　白い手袋の者は、白い扉の前に立ち、リリィへ手を差し出す。

「反応を、こちらへ」

　リリィの指先に、白い線が浮いた。

　俺は斧を抜いた。

　刃が柄の留めを離れる音だけで、近くの兵が息を止めた。

　国境の門は、町より高い。

　だが、門が高いからといって、こちらが黙って測られる理由にはならない。