流れの豚は今日も金が貯まらない

第21話-3◆事実を餌にするな

　白い手袋の人物が、こちらを見た。

　目元は見えない。けれど、見られたとわかる。人を見ているのではなく、反応を見ている目だ。

「白線の子ですね」

　声はやわらかかった。

　子供に飴を渡す時の声。泣くなと教える時の声。数を数えさせる時の声。

　俺はリリィの前に出た。

「違う」

「失礼しました。リリィさん」

　名前を言い直した。だが、遅い。

　こいつは先に反応を呼んだ。

　兵が白い手袋の者へ頭を下げる。

「追加確認が必要な子供です。白線反応あり」

「そうですか。国境前で見つかるのは、よくありませんね。反響が強い場所ですから」

　リリィの肩が震える。

　エイヴァが俺の肩で低く鳴いた。普通の小鳥の鳴き声ではない。

　俺は白い手袋の者を見た。

「この子に近づくな」

「怖がらせるつもりはありません」

「怖がってる」

「響きが乱れているだけです」

「それを怖いと言う」

　白い手袋の者は、少しだけ首を傾けた。

「追加確認室で整えれば、すぐに落ち着きます」

「行かない」

「保護者の方ですか」

「そういうことでいい」

　リリィが俺の外套をつかんだ。

　俺は横目で見た。怖い顔をしている。だが、倒れてはいない。

　白い巡礼団の荷車は門の内側へ進んでいく。止めたい。追いたい。今すぐ布を裂き、箱を叩き割り、中を見るべきかもしれない。

　だが、ここは国境砦の門前だ。兵が多い。リリィの足は傷んでいる。エイヴァは消耗している。俺が一人で暴れれば、危険値九十八のオークが国境で暴れたという記録が残る。白い箱はその間に奥へ消える。

　向こうは、それを待っているのかもしれない。

　俺は歯を噛んだ。

　その時、背後から妙に明るい声がした。

「やあ。ずいぶん重たい門だね。ぼくが遅れた分、場が暗くなったのかな」

　この声を聞いて、ほっとしたくはなかった。

　だが、少しだけ息が抜けたのは事実だ。

　振り返ると、バランが立っていた。金髪は砂と汗で少し乱れている。鎧も汚れている。いつもより疲れているくせに、顔だけは腹立たしいほど整えていた。

　隣にはベルニー。

　こちらは無駄なことを一切しない顔で、すでに門、兵、白い列、記録係の手元を見ている。

「子供は」

　俺は短く聞いた。

　バランの笑みが、ほんの少しだけ薄くなった。

「街道番の保護所へ。ぼくの名義で臨時保護にした。白い巡礼団へは戻さない形だ」

「手続きは通した」

　ベルニーが言った。

「戻してない」

「ああ」

　それだけで十分だった。

　完全に信用したわけじゃない。だが、今ここで疑う相手は別にいる。

　バランは門の方を見上げ、大げさに肩をすくめた。

「さて、ぼくの名がどれくらい通じるか試そうじゃないか。国境の門にも、多少の礼儀はあるだろう」

「門にも好みがある」

「君はぼくに対して一言目からひどいね」

「二言目もひどいぞ」

「聞きたくないな」

　ベルニーが二人の間に視線を刺した。

「二人とも、邪魔」

　エイヴァが俺の肩で小さく笑った。

「この子、だんだん君たちの扱いが雑になってきたねえ」

「ぴるる」

　俺が横目で見ると、エイヴァは急に普通の小鳥のふりをした。遅い。

　バランは兵に向き直り、きれいな礼をした。

「バランだ。冒険者登録と、臨時保護の控え札がある。国境確認を頼みたい」

　兵は一瞬だけ反応した。

　名前は効いた。まったく効かないわけではない。

　だが、門は開かない。

「臨時保護の控えは確認します。しかし、国境通行には別の通行札が必要です」

「ぼくの依頼記録では不足かな」

「国境ですので」

「実に失礼なほど堅いね」

「規定です」

「規定なら、まあ、失礼なほど堅くても許されるか」

「許されません」

　ベルニーが短く言った。

　バランは笑顔のまま少しだけ目を細めた。

「そこは乗ってくれてもいいだろう」

「今は遊ばない」

「ぼくはいつも真剣だよ」

「それが困る」

　ベルニーは記録係の手元へ歩いた。兵が止めようとする前に、バランが自然に一歩ずれて視線を引いた。派手な男は邪魔だが、こういう時は便利だ。人の目が勝手にそちらへ流れる。

　ベルニーは白い札の束を見た。

「子供欄が別」

　小さく言う。

　俺は近づかず、目だけで追う。

「通常通行札、荷札、巡礼札。子供の名前はこっちにない。白い札だけ別棚」

　記録係が慌てて札を隠そうとした。

　ベルニーはすでに見終わっている。

「白い巡礼団は、子供の名前で通してない。反応で通してる」

　リリィの指が外套を強く握った。

　白い手袋の者は、穏やかなまま立っていた。

「誤解です。保護中の子供たちは、混乱を避けるため一時的に名前を預かっています」

「預かるな」

　俺は言った。

　白い手袋の者がこちらを見る。

「名前は持ち主が持つものだ」

「とてもまっすぐなお考えですね」

「曲がってるのはおまえらだ」

　兵がまた槍を動かした。

「発言に注意してください」

「記録に残せ」

「挑発と見なします」

「じゃあ今のは独り言だ」

「大きすぎます」

「声が低いんだ」

　リリィがこんな時なのに、少しだけ変な顔をした。笑っていいのか困っている顔だ。

　よし。まだ大丈夫だ。

　白い手袋の者は一歩、リリィへ近づいた。

「リリィさん。怖がらなくて大丈夫です。白線反応がある子供は、追加確認室で響きを整えます。痛いことはしません。三つ数えられれば、すぐ終わります」

　リリィの顔が凍った。

　三つ。

　白い子供たちが数えさせられていた数。

　鳴り砂の谷で、泣かないように教えられていた声。

　俺は一歩前へ出た。

「終わりだ」

「まだ手続きが」

「終わりだと言った」

　兵たちが完全にこちらへ向いた。

　白い手袋の者は、少し困ったように首を傾ける。

「国境砦では、反応のある子供を確認せず通すことはできません。まして、危険値九十八の方が同行しているとなると」

「俺を理由にするな」

「事実です」

「事実を餌にするな」

　白い手袋の者の沈黙が、一瞬だけ変わった。

　穏やかな布の奥で、何かがこちらを測り直した気がした。