流れの豚は今日も金が貯まらない

第21話-2◆危険値九十八

　門前の兵がこちらに気づいた。

　鎧は町の門番より整っている。槍の持ち方も、立ち位置も悪くない。手順で働く兵だ。雑な脅しだけで動く相手ではない。

「次。通行札を」

　俺は冒険者登録証を出した。

　兵はそれを見て、俺を見上げた。豚鼻顔、牙、斧、鎖帷子、右耳の欠け。慣れている視線だ。三差路の町でも、宿場でも、砦でも何度も見た。

　ただ、国境の兵は顔をしかめるだけでは終わらなかった。

「ネームド魔物のオーク。冒険者登録あり。同行者、エルフの子供一名。獣魔一羽」

「一羽は余計だ」

「登録上は獣魔です」

「小鳥前で数えろ」

「何ですか、それは」

「俺も知らん」

　兵が一瞬だけ困った顔をした。

　リリィが横で小さく笑いかけ、すぐ口を押さえる。エイヴァは肩の上で「ぴっ」と鳴いた。普通の小鳥のふりをしつつ、明らかに俺を馬鹿にした鳴き方だ。

　別の兵が石の台を指した。

「確認台に手を。危険値を測ります」

　やっぱりな。

　台は門の脇に置かれていた。三差路の町の測り石より小さい。だが、石の表面に走る線は細かい。新しく刻み直した線と、古い線が混じっている。端には金属の枠があり、札を差し込む穴がある。

　ただの入場確認ではない。

　記録するための石だ。

　俺は手を置いた。

　石が熱を持つ。

　赤い筋が走った。兵の目が鋭くなる。金属枠の中で札が跳ね、低い音が三度鳴る。周囲の列の声が少し落ちた。

「危険値、九十八」

　近くの商人が、荷車の手綱を引いた。

　子供を連れた女が列から半歩下がり、若い兵の槍先がわずかに震える。

　ただ、年嵩の兵だけは声を上げなかった。驚いていないのではない。驚いたあとに、手順へ戻る訓練をされている顔だった。

「知ってる」

「国境通行には、保証人または特別通行札が必要です」

「ない」

「では通常通行はできません」

「白い布の連中は？」

　兵の眉が少し動いた。

「正式な保護巡礼団です。通行札があります」

「便利な布だな」

「ここでの皮肉は記録に残ります」

「なら書け。白い布は便利だ」

　リリィが小さく俺の袖を引いた。

「グロー」

「わかってる」

　俺は手を離した。石の赤い筋はしばらく残り、ゆっくり沈んでいく。

　兵は次にリリィを見た。

「子供も確認します」

「必要か」

「同行者全員です」

「獣魔もか」

「獣魔は登録確認のみで構いません」

　エイヴァが「ぴるる」と可愛く鳴いた。

　ずるい。こういう時だけ一番楽をする。

　リリィは確認台の前へ出た。右足を少しかばう。兵の一人がそれに気づき、手を出しかけた。

　俺はその間へ立つ。

「触るな」

　兵の手が止まった。

「支えるだけです」

「要らん」

「グロー、だいじょうぶ」

「だいじょうぶなら、自分で立て」

「立ってる」

「ならいい」

　リリィは少しだけむっとしてから、自分で石に手を置いた。

　淡い光が浮いた。

　危険値そのものは低い。三差路の町と同じだ。小柄なエルフの子供。武器もない。数字だけなら、門は通れる。

　だが、石の光は消えなかった。

　リリィの手の下で、白い線が一本浮く。

　欠けた翼。あるべき片側を失った輪。読めない古い紋様。

　兵たちが顔を見合わせた。

「白線反応」

「子供札を」

「別確認だ」

　言葉が短く飛ぶ。

　誰も意味を説明しない。知っている顔ではない。ただ、手順がある顔だ。わからないものを、わからないまま次の札へ回す。三差路の町より、ずっと整っている。整っているぶん、止めにくい。

　記録係が白い木札を取り出し、炭筆ではなく細い金属筆で何かを書いた。

「危険値低。白線反応あり。耳長の子供。同行、危険値九十八のオーク。獣魔一羽」

「名前を書け」

　俺は言った。

　記録係が顔を上げる。

「反応記録には識別情報を――」

「名前を書け」

　声が低くなった。

　槍の穂先が少しだけこちらを向く。周囲の列がまた静かになる。俺は動かない。斧にも触れない。ただ、リリィと記録係の間に立った。

「こいつは反応じゃない。リリィだ」

　リリィが息を吸った。

　小さな手が、自分の胸元を押さえる。

「……リリィです」

　声は震えていた。

　でも、言った。

　記録係は少し困った顔をして、札の端へ小さく書き足した。

「名、リリィ」

「端じゃなく真ん中に書け」

「規定欄が」

「なら欄が悪い」

　兵が一歩出た。

「通行者、下がってください」

「下がる理由がない」

「危険値九十八の者が記録台周辺で圧力をかけています」

「まだかけてない」

「今ので十分です」

「便利な十分だな」

　リリィが石から手を離した。白い線が細く消える。だが、札には残った。記録係の手元に、白い木札がある。

　エイヴァが俺の耳元で小さく言った。

「グロー。札の行き先を見るんだ」

「見てる」

　白い札は、通常の通行札の束には入らなかった。

　門の内側、左奥の小さな通路へ回された。白い布の列が通っていく方向と同じだ。

　腹がさらに冷える。

　その時、門前の空気が変わった。

　白い巡礼団の列が、こちらのすぐ横を通る。

　先頭の大人は白い手袋をしていた。手袋の甲に、銀糸の欠けた翼。顔は頭巾で見えない。声は穏やかで、兵に向けても丁寧だ。

「保護巡礼、三名。荷一つ。国境確認済みです」

「札を」

「こちらに」

　兵は札を見て、すぐ頷いた。

　荷車の覆いが風で少しだけめくれる。

　白い箱の角が見えた。

　木でも鉄でもない、白い何か。表面に細い線が入っている。鳴り砂の谷で見た白い箱と、同じような冷たさがあった。

　リリィの手に、白い線が浮きかけた。

「見るな」

　俺はリリィの手首を軽く押さえた。

　強く握らない。逃げようとしたら止められる程度。本人が痛いと言えばすぐ離せる程度。

　リリィは震えたまま、目をそらした。

「向こうに、何かある」

「あるかもしれないな」

「姉さんかも」

「断定するな」

「……うん」