流れの豚は今日も金が貯まらない

第21話-1◆上出来

　黒砂地を抜けると、道は急に硬くなった。

　踏めば沈む砂ではない。石と土が混じった古い坂道だ。荷車が何度も通った轍があり、端には乾いた草が倒れている。遠くから風が吹くたび、まだ耳の奥に残っている砂の音が、薄くこすれるように揺れた。

　リリィの足音が、一つ遅れる。

「止まるぞ」

「だいじょうぶ」

「聞いてない」

　俺は振り返り、しゃがんだ。

　リリィは口を少し結んだ。文句を言いたそうな顔だ。だが、右足をかばっているのは隠せていない。裸足で白い砂を踏まされたあと、少ない水で洗っただけだ。靴の中に布は噛ませてあるが、傷が消えたわけじゃない。

「足」

「……痛い」

「言えた。よし」

「先に言うって、言ったから」

「言ったなら守れ」

「守ってる」

　少しむっとした声が返ってきた。

　それでいい。返事があるうちは、まだ歩ける。黙っていい子の顔をし始めた時の方が危ない。

　俺はリリィの靴を脱がせ、布を確かめた。白い砂はもうほとんど残っていない。ただ、足裏の赤くなったところが、歩くたびに布と擦れている。急げば割れる。

　急ぎたい。

　白い箱は国境の方へ消えた。白い札の者も、まだ先にいる。子供の言った「高い門」「白い部屋」「響きが返る」という言葉が、ずっと頭の隅に引っかかっている。

　だが、足を潰した子供を引きずって追うのは、追跡じゃない。失敗だ。

「少し詰める」

「また布、使うの？」

「ああ」

「少ないのに」

「足より安い」

　リリィは何か言いかけて、やめた。代わりに、手を膝の上でぎゅっと握る。

　荷袋の上では、エイヴァが半分眠った顔で丸くなっていた。白い羽がいつもよりしぼんでいる。鳴り砂で無理をしたあと、子供たちの前では普通の小鳥のふりまでしていた。小さい体にしては、働きすぎだ。

「君の言い方は、本当に金勘定から離れないねえ」

「起きてたのか」

「寝ていても、雑な保護者の声は聞こえる」

「俺は保護者じゃない」

「右足、もう少し内側にも布を噛ませな。かかとだけ見てると、指の付け根が擦れるよ」

「……助かる。腹は立つが」

「感謝だけにできないのかい」

　エイヴァはくちばしを小さく鳴らした。文句を言う元気はあるらしい。

　俺は布を薄く裂き、靴の中へ入れ直した。リリィに足を入れさせ、立たせる。

「歩け」

　リリィは二歩だけ歩いた。顔をしかめる。けれど、さっきよりましだ。

「どうだ」

「痛い。でも、歩ける」

「いい。痛くなくなるとは言ってない」

「そこは言ってほしかった」

「嘘になる」

「グローは、そういうところがあります」

　リリィが小さく息を吐いた。少しだけ笑っている。

　昔なら、こういう時は遠慮して黙っただろう。今は言い返す。怖いことを怖いと言って、痛いことを痛いと言って、そのうえで歩こうとする。

　いい傾向だ。

　悪い方向に伸びると、自分から危ないところへ突っ込む。そこは止める。

　俺は立ち上がり、坂の先を見た。

　道の向こう、低い丘の切れ目に、灰色の壁が見えた。

　三差路の町の壁より高い。山上検問砦より横に長い。街道をまたぐように建てられた石の塊で、中央に大きな門がある。門の上には見張り台。両脇には小さな塔。壁の手前には荷車の列と、人の列。

　国境砦だ。

　風が、門の方から吹いた。

　リリィが胸元を押さえる。顔が少し白くなった。

「リリィ」

「……音がする」

「砂か」

「ちがう。砂じゃない。もっと、高いところから返ってくる感じ」

　俺には風の音しか聞こえない。

　だが、リリィの耳は揺れていた。怖がっている時の動きだ。逃げたいのに、逃げる前に確かめようとしている。

　エイヴァが荷袋の上で首を上げた。

「門が鳴っているんだろうね」

「門が？」

「石だよ。古い石は、ただ積めば壁になる。でも、余計な線を入れれば、別のものになる」

「測る石か」

「似たような嫌なものだよ」

　俺は国境砦を見た。

　町の門も、石で俺たちを測った。移動市の井戸底にも記録盤があった。山上検問砦も、ただの通行施設ではなかった。鳴り砂の谷は、足音と魔力の揺れを拾った。

　今度は国境だ。

　門が高くなるほど、ろくでもない仕組みも大きくなるらしい。

「行くぞ」

「うん」

「歩幅は小さくしろ。痛くなったら言え」

「言う」

「エイヴァ」

「何だい」

「落ちるなよ」

「失礼だね。今日は落ちてない」

「今日はまだ、だ」

「君は本当に余計なところで正確だよ」

　エイヴァは文句を言いながら、リリィの肩へ移ろうとして、途中で羽をばたつかせた。

　俺は手を出す。白い小鳥は俺の手の甲に着地し、何もなかったように胸を張った。

「今のは風だよ」

「風は逆だ」

「細かい」

「寝ろ」

「国境前で寝られるかい」

　そう言いながら、エイヴァは俺の肩へ移った。くちばしだけは偉そうだが、羽は少し震えている。

　俺たちは坂を上がった。

　国境砦に近づくほど、人の声が増えた。

　荷車の車輪。馬の鼻息。兵の号令。商人の怒鳴り声。巡礼者の祈り。紙をめくる音。札を木板に叩きつける音。

　門前には、三つの列があった。

　荷車の列。人だけの列。白い布を掲げた小さな列。

　最後の列だけ、進みが早い。

　白い布を持つ者たちは、兵に止められても短い確認だけで奥へ通されている。荷車の覆いは白い。外套も白い。深い頭巾で顔を隠している者がいる。手袋をしている大人もいる。

　リリィの足が止まりかけた。

　俺は半歩、横へ出る。白い列とリリィの間に体を置く。

「見るなとは言わん。近づくな」

「……うん」

　リリィは頷いた。けれど、視線は白い布の列から離れない。

　荷車の一つに、白い覆いのかかった長い荷が載っていた。

　箱か。

　はっきりとは見えない。布の端に細い銀の糸が縫い込まれている。欠けた翼に似た、小さな線。車輪の片側が少し沈む。重さが偏っている。

　腹の奥が冷えた。

　白い箱そのものかはわからない。だが、同じ匂いだ。白い飴の冷たい匂い、泣けない子供の静けさ、砂の底で待っていた白い札。

「グロー」

　リリィの声が細い。

「あの向こう……」

「断定するな」

　俺はすぐ言った。

　リリィがこちらを見る。叱られた顔ではない。言われるとわかっていた顔だ。

「でも」

「わかる。だから断定するな」

「……うん」

「姉の手掛かりかもしれない。違うかもしれない。向こうはそう思わせたいだけかもしれない」

　リリィは唇を噛んだ。

　厳しい言い方だとは思う。だが、ここで甘く頷けば、リリィはあの箱の中にオリビアを見てしまう。見たら、走る。走れば足が裂ける。足が裂けても、止まらないかもしれない。

　俺はリリィの前に立ったまま、低く言った。

「今、持つのは一つだ」

「歩ける分だけ」

「ああ」

　リリィは胸元を押さえたまま、小さく頷いた。

　エイヴァが俺の肩で羽を少し膨らませる。

「君にしては、言葉を選んだじゃないか」

「選んでこれだ」

「まあ、君なら上出来だね」

「褒め方が腹立つ」

「褒められて腹を立てるんじゃないよ」