流れの豚は今日も金が貯まらない

第20話-1◆作業だ

　子供は、思っていたより軽かった。

　白い外套ごと抱えているのに、腕に重さが乗らない。荷袋の方がまだ重いくらいだ。震えているせいで、余計に小さく感じる。

　俺はその子を抱え直し、足元の岩を確かめた。

　白い砂の上は歩かない。踏めば鳴る。さっきまで散々、こいつに足を取られた。

　ベルニーが少し先を行く。岩の出っ張りに足を置き、次の足場を短く確かめてから、指で合図を出す。右。止まれ。低く。砂を避けろ。

　言葉は少ないが、わかりやすい。

　バランは二人目の子供を抱えていた。

　普段なら「子供を抱えるぼくも絵になる」とでも言いそうな顔をしていたが、今は言わなかった。腕の中の子供が、鈴を握ったまま震えているからだろう。

　言いかけた口を閉じたのが見えた。

　少しは空気を読むらしい。

「足は」

　俺は後ろを振り返る。

　リリィは片足をかばいながら、岩の上を歩いていた。右足は靴を履き直したが、足裏に細い傷がある。布を噛ませても、痛みは消えない。

　それでも、顔を作る前に答えた。

「痛い。歩けるのは、少し」

「よし。少しでやめろ」

「うん」

　返事は素直だった。

　だが、足はまだ進もうとしている。

「少しの終わりはこっちで決める」

「……うん」

「不満そうだな」

「少しだけ」

「正直でいい」

　リリィは小さく口を尖らせた。怖い顔よりはましだ。

　エイヴァは俺の荷袋の上で丸くなっている。さっきまで子供たちを誘導するために飛んでいたせいで、羽がしぼみきっていた。白い丸い小鳥というより、少し濡れた綿みたいだ。

「鳥、起きてるか」

「……年寄りに過酷な道を歩かせるんじゃないよ」

「歩いてないだろ」

「心が歩いている」

「便利な疲れ方だな」

「君の言葉は相変わらず硬いねえ」

　そう言いながら、エイヴァは顔だけを子供たちへ向ける。子供の一人が小鳥を見て、ほんの少しだけ目を動かした。

　エイヴァは眠そうな顔のまま、「ぴ」と鳴いた。

　普通の小鳥だ。

　さっき裂け目の奥で白い手袋の者に声を聞かれたばかりだ。今は子供たちの前でも、外でも、喋りすぎない方がいい。

　ベルニーが先で止まった。

「ここ」

　岩が重なった窪みだった。

　谷の壁が少しえぐれ、灰色の岩が獣の肋骨みたいに斜めへ重なっている。風は通るが、白い砂は入り込みにくい。足元には黒っぽい砂が薄く混じり、踏んでも音がぼやけた。

　安全とは言えない。

　だが、谷の中では息を潜められる場所だった。

「鳴りにくい」

　ベルニーが言う。

「安全か」

「少し」

「そればっかりだな」

「ここでは上等」

「違いない」

　俺は抱えていた子供を、窪みの奥の岩陰に下ろした。

　その子は膝を抱えようとして、まだ鈴を握っていることに気づき、手を固めた。離していいのか、握っていなければならないのか、わからない顔だ。

　白い外套の下で、細い肩が小刻みに震えている。

「水」

　俺が言うと、リリィがすぐに水袋を出した。

　自分の分も残り少ない。だが、迷わず子供へ差し出す。

「少しずつ」

　リリィの声はやわらかかった。

　子供は水袋を見たあと、リリィの顔を見る。長い耳。白線の残る手。自分と同じように測られた何かを感じたのかもしれない。

　リリィは水袋を持ったまま、急かさず待った。

　子供が、ほんの少し口をつける。

　水が唇に触れた瞬間、子供の目がゆっくり開いた。飲み方を思い出すみたいに、一度だけ喉が動く。

「よし」

　俺が言うと、リリィがこっちを見た。

「この子にも？」

「飲めたからな」

　リリィは少しだけ笑った。

　バランも子供を下ろした。抱かれていた子は、バランの袖を離さなかった。あの派手な男のどこが安心材料になったのかはわからない。

　バランも困った顔をしている。

「ええと、離しても大丈夫だよ。ぼくは逃げない」

　子供は離さない。

　ベルニーが短く言った。

「しゃがんで」

「ぼくが？」

「高い」

「ああ、そういうことか」

　バランは膝をついた。子供と目の高さが近くなる。派手な金髪も、磨かれた装備も、少しだけ威圧感が薄れる。

　子供の手が、ようやく袖から離れた。

　バランは小さく息を吐いた。

「……これは、剣より難しいね」

「今は、かなり役に立った」

　ベルニーが言った。

　バランが顔を上げる。

「今のはちゃんと嬉しいね」

「事実」

「君の事実は、たまに優しい」

「たまに」

「そこは否定しないんだ」

　いつものやり取りに戻りかけて、バランは子供の様子を見て声を落とした。

　いい判断だ。

　俺は三人目の子供を見る。

　首から下げていた白い記録札は、さっき紐を切って外した。札がなくなったからといって傷が消えるわけではない。それでも、子供はさっきより少しだけ呼吸が深くなっている。

　鈴を持たされた子は、まだ鈴を握っている。

　無理に取ると怖がる。

「その鈴、置けるか」

　俺が聞くと、子供はびくっと肩を揺らした。

　言い方が硬かった。

　リリィが横から声をかける。

「持っててもいいよ。今は鳴らさなければいい」

　子供はリリィを見る。

「鳴ったら……戻る」

「戻らない」

　リリィはすぐに言った。

　そして一瞬、俺を見た。

　確約していいか、迷った目だ。

　俺は短く言う。

「今ここでは、戻さない」

　リリィは頷いた。

「今ここでは、戻さない」

　子供はその言葉を繰り返すように唇を動かした。

　鈴を握る指が、少しだけゆるむ。

　エイヴァが荷袋の上で丸くなりながら、眠たげに言った。

「約束の形を小さくしたね」

「大きいのは持てん」

「悪くない」

「褒めたか」

「半分ね」

「腹は立たないな」

「珍しいこともあるものだ」

　リリィが子供たちを見ていた。

　救えたのは三人。

　奥には、もっといた。

　白い箱も逃げた。

　白い手袋の者も逃げた。

　子供たちを見ているリリィの顔は、泣きそうというより、何を泣けばいいのかわからない顔だった。

「グロー」

「ああ」

「この子たちは、助かりますよね」

　来ると思っていた。

　けれど、言われると重い。

　リリィは俺を見上げる。

「助けるって、言ってください」

「言わん」

　リリィの顔が少し傷ついた。

「どうして」

「言うだけなら簡単だからだ」

「……じゃあ、何をするの」

「水を飲ませる。足を見る。追手を避ける。預け先を探す。今できることをやる」

　リリィは黙った。

　怒っているのではない。考えている。

　俺は続けた。

「全部助かるとは言えん。白い連中が来ないとも言えん。国境の向こうに何があるかもわからん」

「うん」

「だから約束はしない」

　リリィの目が揺れる。

　俺は子供たちを見た。

「ただ、今日ここで死なせない。白い巡礼団にそのまま戻さない。名前を言えないからって、荷物扱いはしない」

　言ってから、少し言葉が多かった気がした。

　エイヴァが何か言いたそうにくちばしを開いたが、珍しく黙った。

　リリィは膝の上で手を握った。

「それは、約束じゃないの？」

「作業だ」

「作業……」

「約束より、手が動く」

　リリィは少しだけ目を伏せた。

「グローらしい」

「悪いか」

「ううん。少し、安心した」

　それならいい。