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第19話-4◆三人

　俺は抱えていた子供を岩陰へ座らせる。

「水」

　リリィがすぐに水袋を持ってきた。自分の分を削っている顔だ。

「少しずつ」

　リリィが子供に水を飲ませる。

　子供は最初、飲み方を忘れたみたいに唇を濡らすだけだった。やがて、ごくりと飲み込む。

　エイヴァが近くで丸くなっている。

　かなり疲れている。羽がしぼみ、目も眠そうだ。それでも子供たちの前では、小鳥らしく首をかしげて見せていた。

　白い外套の一人が、かすれた声で言った。

「名前は……あとで」

　リリィの顔が痛そうに歪む。

「今は言わなくていい」

「あとで、返すって」

「今は、いらない」

　リリィは自分の胸に手を当てた。

「自分で持ってていい」

　子供はその意味をすぐには理解しなかったようだった。

　けれど、鈴を握る手が少しゆるんだ。

　ベルニーが三人目の首の白い札を見ている。

「これ」

　俺は近づく。

　札には黒い点が五つ。欠けた輪。短い線。文字ではない。

　だが、リリィがさっき踏んだ砂の跡と似ている。

　エイヴァが低く言った。

「記録札だね。子供の名札じゃない。響きの控えだ」

「外せるか」

「外すだけなら」

　俺が手を伸ばすと、子供がびくっとする。

　リリィが先に言った。

「取ってもいい？」

　子供は迷った。

　それから、小さく頷いた。

　俺は紐を切った。札が落ちる。

　子供の肩が、少しだけ下がった。

　それまで息を止めていたみたいに、細い胸が震えながら上下する。

　頭巾の奥の目が、初めて札ではなく俺たちを見た。

　バランが戻ってきて、岩に腰を下ろした。

「全部ではないね」

　声は軽くなかった。

　ベルニーが矢筒を確認しながら言う。

「でも、ゼロじゃない」

　バランは少しだけ笑った。

「君にしては、励まし方がやさしい」

「事実」

「うん。そうだね」

　リリィは裸足の右足をかばって座った。

　足裏には細い傷がある。白い砂がまだ少しついていた。

　俺は膝をつき、靴を取った。

「足」

「痛い」

「言えた。よし」

「次は、先に言う」

「そうしろ」

　靴の中の砂を払う。布を一度抜き、白い砂が残っていないか確認する。靴底にも砂が入り込んでいた。さっきリリィが気づかなければ、まだ固定されていたかもしれない。

　腹が冷える。

　俺は黙って靴を戻そうとした。

　リリィが小さく言う。

「グロー」

「ああ」

「引いてくれて、ありがとう」

「条件だったからな」

「うん」

「次も引く」

　リリィは少しだけ笑った。

「次がない方がいい」

「それはそうだ」

　エイヴァが眠そうに言う。

「君たちは、危ない話を日常みたいにするねえ」

「おまえも落ちる話を日常にするな」

「今日は落ちてない」

「飛び方が危なかった」

「細かい」

　リリィが笑う。

　その笑いが、さっきより少しだけ震えていなかった。

　谷の奥は静かになっている。

　白い箱は消えた。

　白い手袋の者も消えた。

　けれど、完全に逃げたわけではない。向こうはリリィの響きを記録した。こちらの動きも見た。バランの音も、ベルニーの矢も、俺の斧も、エイヴァの小鳥のふりも。

　全部、向こうの札に残ったかもしれない。

　俺は黒砂地の奥を見る。

　そこにはもう、白い影はない。

　ただ、白い飴の冷たい匂いだけが、まだ薄く残っていた。

　三人目の子供が、ぽつりと言った。

「白い箱……奥」

　リリィが顔を上げる。

　子供は震える指で、白い手袋の者が消えた方を指した。

「国境の音、するって」

「国境の音？」

　リリィが聞き返す。

　子供はうまく答えられない。言葉を探すように口を開け、閉じる。

「遠い。高い。門みたいな音」

　それだけ言って、うつむいた。

　俺はエイヴァを見る。

　エイヴァは眠そうな目を少しだけ開けていた。

「国境の砦にも、似たものがあるのか」

「あるかもしれないね」

「言い切らないんだな」

「言い切りたい時ほど、言い切っちゃいけないことがあるんだよ」

　エイヴァは羽を整えようとして、途中でやめた。

　疲れが限界に近い。

　俺は荷袋を少し寄せた。

「寝ろ」

「今？」

「今だ」

「君、誰にでもそれを言うね」

「生きてるやつにしか言わん」

　エイヴァは一瞬黙り、それから丸くなった。

　バランが周囲を見た。

「で、どうする。追うには遅い。戻るにも、この谷は親切じゃない」

「子供を安全な場所へ移す」

「安全な場所があればね」

「作る」

　俺は立ち上がった。

　リリィも立とうとして、足を痛がった。

「座ってろ」

「でも」

「今は足が仕事を終えた。次は口だ」

「口？」

「子供たちに、わかることを聞く。無理に名前は聞くな。白い箱、国境の音、白い手袋。覚えているものだけでいい」

　リリィは少し考え、頷いた。

「うん」

　ベルニーが周囲の岩を見ている。

「少し戻ったところに、音が少ない窪みがある」

「そこへ運ぶ」

「私が先に見る」

「ああ」

　バランが剣を鞘に納めた。

「ぼくは荷物かな？」

「目立つ荷物だ」

「子供を運ぶには悪くないね」

「落とすな」

「落とすわけないだろう」

　バランは白い外套の子供の前へ膝をついた。いつもの派手な笑みではなく、少し抑えた顔をしている。

「大丈夫。ぼくは見た目ほど騒がしくない」

　ベルニーが横から言った。

「見た目通り」

「今は黙っていてくれないかい？」

　子供が少しだけ、目を瞬かせた。

　怖さが消えたわけではない。

　だが、白い手袋の者の声とは違う何かを、子供たちは聞いている。

　俺はリリィの靴紐を結び直した。

「立てるか」

「少しなら」

「少しでいい。無理なら言え」

「言う」

「次は先に」

「うん。先に言う」

　俺は頷き、裂け目の奥をもう一度見た。

　白い札の者は逃げた。

　子供たち全員を取り戻せたわけでもない。

　白い箱も、谷のさらに奥へ消えた。

　だが、俺の腕の中には、震える子供が一人いる。

　リリィの手は、まだ俺の外套をつかんでいる。

　ゼロじゃない。

　その代わり、向こうもこちらを測った。

　そして、国境という言葉だけを残していった。

　俺は斧を担ぎ直す。

「行くぞ」

　リリィが小さく頷いた。

　谷の砂は、もう鳴っていなかった。

　いや、鳴るのをやめたのではない。

　次に誰の音を覚えるか、静かに待っているだけだった。