73/96

第19話-1◆濁す

「作戦変更だ」

　俺は裂け目の奥を睨んだまま、縄を握り直した。

「こっちが鳴る前に、向こうを鳴らす」

　リリィはまだ砂を踏んでいない。

　それなのに、右の裂け目の奥では鈴が三つ鳴った。

　ちりん。

　細い音は谷の壁を伝い、砂の下を這い、足元まで戻ってくる。まるで、見えない指で地面の内側をなぞられているようだった。

　リリィの肩が震えた。

「怖い」

「よし」

　俺は短く返した。

　怖いと言えたなら、まだこっちにいる。

　裂け目の奥から、また声が落ちてくる。

「よく響く子です。どうぞ、怖がらずに」

　穏やかな声だった。

　だが、奥から聞こえたとは言い切れない。岩の隙間からも、砂の下からも、耳元からも聞こえた気がする。声の大きさは小さいのに、距離だけがはっきりしない。

　白い飴を舌の上で転がした時みたいな、甘くて冷たい響きだった。

　俺はリリィを背中側へ寄せる。

「耳を貸すな」

「うん」

「目も奥に置くな」

「……難しい」

「難しいなら言えた。よし」

　リリィがほんの少しだけ息を吐いた。

　俺の荷袋の上で、エイヴァが羽を低く伏せている。普通の小鳥のふりはもうどこにもない。目が鋭い。白い羽の隙間から、緊張がにじんでいる。

「鳴らされたね」

「リリィは踏んでない」

「踏む前に、向こうが形を拾った。さっきからこっちの音を待っていたんじゃない。もう聞いていたんだよ」

「こっちの配置もか」

「全部とは言わない。けど、リリィの響きはもう向こうに届いている」

　ベルニーのいる岩壁から、短く声が落ちた。

「見られてる」

「見えるのか」

「手」

　俺は裂け目の奥へ目を凝らした。

　暗い岩の隙間。曲がった通路のさらに先、三十歩は奥だ。

　斧を投げても届かない。届いたとしても、途中の岩に食われる。

　その闇の中に、白いものが見えた。

　手袋だ。

　白い手袋の甲に、銀糸で欠けた翼が縫われている。こちらを招くように、指先だけが闇の中で浮いていた。

　体は見えない。

　顔も見えない。

　なのに、声だけはすぐ近くにある。

「灯りは、閉じ込めるものではありません。整え、保ち、正しい場所へ運ぶものです」

「名前で呼べ」

　俺は低く言った。

　白い手袋の指が、ほんの少し止まった。

「名前」

　声が、やわらかく笑う。

「もちろん。リリィ」

　その呼び方で、リリィの体が強くこわばった。

　ただ名前を呼ばれただけではない。声が、名前の端を舐めるように整えた。本人に向けた呼びかけではなく、札に書かれた文字を読み上げるような冷たさがあった。

　リリィが俺の外套をつかむ。

「いや」

「聞かなくていい」

「でも、名前」

「あれは呼んでない。読んだだけだ」

　リリィの手に力が入った。

　エイヴァがくちばしを鳴らす。

「うまい言い方をするじゃないか」

「今は茶化すな」

「茶化してない。助かったんだよ」

　白い手袋がゆっくり下がった。

　代わりに、銀色の小さな鈴が見えた。

　リリィの息が止まる。

　俺は縄を手元へ巻きつけた。

「鳴るぞ」

　鈴が鳴った。

　ちりん。

　音は小さい。

　だが、リリィの手の白線が一気に浮いた。手の甲から手首へ、欠けた翼に似た線が走る。

　リリィは足を出していない。

　それでも、右足が岩の上で固まった。

「グロー」

「引く」

　俺は縄を引いた。

　だが、リリィの体は戻らない。

　いや、体は戻ろうとしている。肩も、背中も、俺の方へ寄ろうとしている。なのに、右足だけが岩に縫い止められたように動かない。

　砂に触れていないのに、足が止まっている。

　リリィの顔が歪んだ。

「動かない」

「痛いか」

「痛い。足じゃない。中が、音に合わせられる」

　裂け目の奥から、穏やかな声がした。

「動かないで。今が一番よく響きます」

「黙れ」

　俺は斧の柄に手をかけた。

　届かない。

　敵は奥だ。白い手袋だけが見える。斧を投げても岩に当たる。無理に突っ込めば、リリィを置いていくことになる。

　リリィが必死に足を動かそうとする。

「戻りたい」

「わかってる」

「戻りたいのに、足が言うこと聞かない」

「俺が聞かせる」

　力で引くだけではだめだ。

　縄を強く引けば、リリィの体を痛める。足だけ残したまま引くことになる。

　俺は足元を見た。

　白い砂は裂け目の入口に薄く流れ込んでいる。リリィの足は岩の上だ。だが、岩の表面にも細かい砂がまぶされている。その砂が、白線と同じ細い震え方をしていた。

　音が足元の砂を通り、岩の薄い層へ入っている。

　足を捕まえているのは縄でも鎖でもない。

　音の流れだ。

「エイヴァ」

「散らせない」

　早かった。

「生活魔法で温める程度ならできる。けれど、この鈴は砂全体を使っている。アタシの羽じゃ足りない」

「なら、別の手だ」

　反対側の岩場で、金属が少し鳴った。

　バランだ。

　予定では、俺の合図で一度だけ音を出すはずだった。だが、今はもう予定が崩れている。

　ベルニーの声が飛ぶ。

「まだ」

「わかっている！」

　バランの声は抑えていた。

　抑えているが、怒っている。

　白い手袋の者が、そちらへわずかに指を向けた。

「華やかな音もありますね。けれど、今は静かに。整える時ですから」

　その一言で、バランが動いた。

　鞘で岩を叩く音がした。

　かん、と。

　予定より大きい。

　砂が跳ねた。

　岩場の下で、白い砂が一斉に震え、谷の壁へ音を投げる。

　かん。

　ちりん。

　りん。

　音が重なり、裂け目の入口でぶつかった。

　リリィの足を止めていた細い震えが、一瞬だけ乱れる。

　リリィの膝が崩れかけた。

　俺は縄を引く。

　今度は少し動いた。

「リリィ！」

「うん、今、少し！」

　ベルニーが上から短く言った。

「使える」

　バランが岩場の向こうで笑った。

「ほら、ぼくは必要だった！」

「腹は立つがな！」

　俺は叫び返した。

　白い手袋の者の声が、初めてほんの少しだけ低くなる。

「乱れた音は、子供に悪い」

「子供を音で呼ぶやつが言うな」

　ベルニーが矢をつがえた。

　狙いは敵ではない。

　リリィの足元から少し離れた、砂の薄い場所だ。

　矢が飛ぶ。

　風を切る音は小さかった。矢じりが砂へ刺さり、その下の硬い層へ当たる。

　きん、と細く鳴った。

　直後、砂が崩れた。

　ただ崩れたわけではない。薄く張っていた音の膜が、そこだけ破れたように震えが濁る。

　リリィの白線が少し薄くなった。

　エイヴァが目を見開く。

「そうか。消すんじゃない。濁すんだ」

　ベルニーが次の矢を構える。

「消せないなら、濁す」

「いいねえ。乱暴で賢い」

　エイヴァが笑った。

　俺はリリィの足元と、裂け目の奥へ伸びる砂の筋を見た。

　線が見えるわけじゃない。

　だが、音の通っている道はわかる。砂が細かく震え、岩の薄い表面だけが白く乾いている。リリィを固定しているのはそこだ。

「敵は奥だ。届かん」

　俺は斧を抜いた。

　バランが叫ぶ。

「ならどうする！」

「足元を壊す」

「やれやれ、君らしいねえ！」

　エイヴァの声が飛ぶ。

　ベルニーが短く言った。

「正しい」

　俺は斧の刃ではなく、背を使った。

　岩の縁を狙う。

　リリィの足元を直接叩けば危ない。だから、少し前。裂け目へ向かう砂の筋と、ベルニーの矢で濁った場所の間。

　斧の背を振り下ろす。

　岩が鳴った。

　がん、と。

　普通の岩の音ではない。

　中に張った薄い板を割るような音がした。白い砂が跳ね、裂け目の入口で小さな亀裂が走る。

　谷全体が、怒ったように鳴った。

　ちりりりりり。

　リリィが悲鳴を飲み込む。

　俺は二度目を叩いた。

　岩の縁が欠ける。

　砂の下の硬い層が割れ、白い砂が穴へ流れ込む。

　リリィの足を止めていた震えが、ぷつりと切れた。