72/96

第18話-4◆配置につく

　谷は暗い。匂いは嫌だ。敵の声は近い。子供の声も聞こえた。

　だが、こちらの足元はまだ崩れていない。

「配置につく」

　俺は言った。

　ベルニーが先に動く。岩壁の出っ張りを使い、右の裂け目を斜めに見下ろせる位置へ移る。足音がほとんどない。弓を構え、矢を半分だけ引ける形で止まった。

　バランは反対側の岩場へ向かう。

　途中で一度だけ振り返った。

「控えめに、だね」

「一度だけだ」

「わかっている」

「二度鳴らしたら、次から口も縄で縛る」

「それはそれで、ぼくの美しさが制限される」

「制限しろ」

　バランは笑い、岩場へ消えた。

　エイヴァはリリィの肩へ行こうとして、俺が止めた。

「重くするな」

「二度目だね、その言い方」

「大事だからな」

「アタシは羽みたいなものだと何度言えば」

「態度が重い」

「君の語彙もだいぶ重いよ」

　エイヴァは文句を言いながらも、俺の荷袋の上へ乗った。

「ここから見る。いざとなったら鳴くよ」

「喋るなよ」

「敵の前では普通の小鳥だ。ぴるる」

「信用しにくい小鳥だ」

　リリィが靴のつま先を一度見た。

　布は直した。水も飲んだ。飯も食べた。顔色はまだ白いが、さっきより立っている。

　俺は縄をリリィの外套へ回す。

　腰を締めすぎない。脇を支えられる位置。引けば後ろへ戻せる。前に倒れかけたら、体を浮かせられる。

　リリィは黙ってそれを受け入れた。

　ただ、最後に小さく言った。

「グロー」

「ああ」

「わたしが決める。でも、引いて」

　俺は縄を握る手を止めた。

「危ない時は、わたしが行きたいって言っても、引いて」

　リリィの声は震えていた。

　怖いと言えている。

　自分で決めると言いながら、戻してほしいとも言えている。

　それは弱さじゃない。

　俺は短く頷いた。

「任せろ」

　リリィは俺を見た。

「今の、ちょっとかっこよかった」

「ちょっとか」

「うん。ちょっと」

「面倒だな」

　リリィは少し笑った。

　その笑いのまま、裂け目の入口へ立つ。

　右の裂け目は、近づくとさらに狭く見えた。岩の壁が左右から迫り、下には白っぽい砂が細く流れ込んでいる。砂の上には、目に見えない細い線が張っているみたいだった。

　俺は一歩後ろに立つ。

　縄を握る。

　左手は斧に届く位置。右手はリリィ。足場は岩。踏ん張れる。

　ベルニーが上から短く合図した。

「見える」

　反対側から、バランの声が小さく届く。

「準備はいいよ」

「声がもう大きい」

「すまない」

　珍しく素直だった。

　リリィが息を吸う。

　足を上げる。

　白い砂へ、まだ触れていない。

　その時だった。

　裂け目の奥で、先に砂が鳴った。

　ちり。

　リリィの足は空中で止まる。

　俺は縄を引きかけた。

　続いて、りん、と鳴る。

　昨日聞いた返音よりも近い。右の裂け目の奥。子供の声がした場所より、さらに手前かもしれない。

　リリィは、まだ砂を踏んでいない。

　それなのに、向こうが鳴った。

　ベルニーの弓がきしむ。

　バランのいる岩場から、小さく鞘が石に触れる音がした。予定より早い。だが、まだ鳴らしてはいない。あいつも止まったのだろう。

　裂け目の奥から、穏やかな声が落ちてきた。

「迷子の灯りが、近づいていますね」

　優しい声だった。

　子供を寝かしつけるような、静かな声。

　そのせいで、余計に腹の底が冷えた。

　リリィの肩が震える。

　俺は縄を握り直した。

　飯は食わせた。

　水も飲ませた。

　足の布も直した。

　合図も決めた。

　それでも足りないものがある。

　目の前の相手が、こちらを待っていた場合の手だ。

　声は、もう一度言った。

「よく響く子です。どうぞ、怖がらずに」

　リリィが息を止めた。

　俺は低く言った。

「リリィ」

「……怖い」

「よし」

　縄を引いた。

　リリィの足が、砂に触れる前に岩へ戻る。

　その瞬間、裂け目の奥で鈴が三つ鳴った。

　ちりん。

　穏やかな声が、少しだけ笑った。

「賢い付き添いですね」

　俺は斧の柄に手を置いた。

　バランの陽動はまだ鳴っていない。

　ベルニーの矢もまだ飛んでいない。

　エイヴァは普通の小鳥のふりを忘れ、羽を低く伏せていた。

　俺たちは作戦を始める前に、相手の手の内へ片足をかけていた。

　いや。

　まだ踏んでいない。

　踏ませてたまるか。

「作戦変更だ」

　俺は裂け目の奥を睨んだまま言った。

「こっちが鳴る前に、向こうを鳴らす」