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第18話-3◆いち、に

　笑ったあと、すぐに裂け目を見た。

　奥から、また音。

　ちり。

　りん。

　その後に、今度は別のものが聞こえた。

　声だ。

　小さい。谷の壁に削られて、言葉の輪郭だけがこちらへ届く。

「……いち」

　リリィが動きかけた。

　俺は肩に手を置く。

「まだだ」

　リリィは止まった。

　奥から、また声。

「……に」

　子供の声だった。

　かすれている。怖がっているのか、飴のせいで声が抑えられているのか、そこまではわからない。

　さらに奥から、大人の声。

　穏やかだった。

「三つまで数えたら、いい子です」

　リリィの手が震えた。

　俺の肩の上で、エイヴァの羽が逆立つ。

　バランの顔から軽さが消える。ベルニーはすでに弓を構えていた。だが、射る相手は見えない。

「……さん」

　子供の声。

　続いて、鈴。

　ちりん。

　谷の砂が薄く震えた。

　リリィの手の白線が浮かびかける。

「リリィ」

「聞こえた」

「ああ」

「子供です」

「たぶんな」

「たぶんじゃない」

　リリィがこちらを見た。

　目が濡れていた。けれど、泣いてはいない。

「子供です」

　俺は少し黙った。

　断定するな、と言うのは簡単だ。

　だが、今の声は俺にも子供に聞こえた。

　それを否定すれば、リリィは俺の言葉を信用しなくなる。正しさで縛るだけでは、ここでは足りない。

「わかった」

　俺は言った。

「子供の声だ。だが、誰かはわからん。何人いるかもわからん。敵が聞かせている可能性もある」

　リリィは唇を噛んだ。

「うん」

「それでも行くか」

「行く」

　早かった。

　怖い顔で、早かった。

　俺は頷いた。

「なら、条件を増やす」

「まだ増えるの？」

「増える」

　エイヴァが小さく笑った。

「いいねえ。彼は条件で愛情を表現するからね」

「鳥は黙ってろ」

「今のはいい解説だろう」

「悪い」

　リリィは少しだけ頬をゆるめた。

　俺は指を折る。

「痛いと言う」

「言う」

「怖いと言う」

「言う」

「変だと思ったら止まる」

「止まる」

「名前を呼ばれた気がしても進まない」

「進まない」

「俺が引いたら戻る」

「戻る」

「飯を残さない」

「食べた」

「次もだ」

「次も？」

「生きて戻れば食う。だから条件だ」

　リリィは一瞬ぽかんとした。

　それから、少しだけ笑った。

「それ、作戦の条件？」

「一番大事だ」

「急に生活感だねえ」

　エイヴァが言う。

「一番効く」

　俺は返した。

　バランが腕を組んで頷く。

「なるほど。帰って食べるところまで作戦に含めるわけだ。いいじゃないか。ぼくも嫌いではない」

「おまえも勝手に死ぬな」

　バランが目を丸くした。

「今、ぼくの心配を？」

「高い縄が惜しい」

「照れ隠しがひどい」

「本音だ」

「本音ならもっとひどい」

　ベルニーが静かに言った。

「死なないで」

　バランの顔から、ふざけた表情が落ちた。

　ほんの一瞬だ。

　次にはもう笑っていた。

「もちろん。ぼくがいなければ、誰がこの陰気な谷に華を添えるんだい」

「華はいらん」

　俺が言うと、リリィとエイヴァがほぼ同時に小さく笑った。

　ベルニーも、ほんの少しだけ目元をゆるめた気がした。

　それで十分だった。