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第18話-2◆囮

　俺はリリィの靴をもう一度見た。

「足、出せ」

「また？」

「まただ」

「ごはん食べながら？」

「食いながらでいい」

　リリィは黒パンを持ったまま足を出した。

　俺はかかとの布を確認する。まだ少し浮く。裂け目の入口は狭く、岩も砂もある。足が遊べば、すぐ鳴る。鳴るだけならまだいい。転べば引き戻す前に砂を広く踏む。

　布を一枚足す。

「きついか」

「少し」

「痛いか」

「痛くはない」

「変なら言え」

「変」

「今か」

「ちょっと、きついのと痛いのの間」

「それを早く言え」

「今言いました」

　俺は布を少しずらす。

　バランが感心したように覗き込んだ。

「君、子供の靴係が板についてきたね」

「斬るぞ」

「今のは褒めたんだが」

「褒め方が悪い」

　ベルニーが言った。

「グローも似てる」

「どっちに言った」

「両方」

　バランは笑い、俺は黙って紐を締めた。

　リリィが小さく足を動かす。

「今度はいい」

「歩く前に言えた。よし」

　リリィは少しだけ嬉しそうにして、それをごまかすように黒パンをかじった。

　食べ終える頃には、谷の音が少し変わっていた。

　ちり。

　りん。

　間が短くなっている。

　右の裂け目の奥から、音が返るたびに白い飴の匂いが濃くなる。まるで、裂け目そのものが息をしているみたいだった。

　ベルニーが先に反応した。

「奥。近い」

　全員の視線が裂け目へ向く。

　暗い。細い。荷車は無理だ。大人も横向きでなければ通れない場所がある。子供なら通れる。連れて行くには都合がいい。

　俺は嫌な想像を頭から追い出した。

　想像で動くな。

　見たものと聞いたもので決めろ。

「作戦を決める」

　俺は言った。

　バランが剣の柄から手を離し、わざとらしく姿勢を正す。

「ようやく、ぼくの華麗な出番だね」

「地味にやれ」

「出番の前に翼を折られた気分だ」

「翼なら、ここでは縁起が悪い」

　そう言うと、バランは一瞬だけ口を閉じた。

　軽口の切れ目。

　こういうところで、ただの馬鹿ではないのがわかる。

　エイヴァが俺の手から岩へ移り、裂け目の入口を見た。

「鳴りを完全に消すのは無理だね。むしろ消そうとすると、不自然に空白ができる。向こうがそれを聞けば、かえって気づく」

「じゃあ、どうする」

「小さく、決めた形で鳴らす」

　エイヴァはくちばしでリリィの手を示した。

「リリィは昨日みたいに踏ませない。まず、白線の揺れを整える。鳴らすなら一度。短く。怖くても、勝手に次を踏まない」

「うん」

　リリィは真剣に頷いた。

　俺は縄を出した。

「俺は後ろで持つ。引いたら戻る。抵抗するな」

「しません」

「名前を呼ばれた気がしても進むな」

　リリィの肩が小さく揺れた。

　だが、今度はちゃんと答えた。

「進まない」

「声が聞こえても？」

「進まない」

「オリビアに似ていると思っても？」

　リリィの顔から血の気が少し引いた。

　言いたくはなかった。

　だが、言わないといけない。

　この裂け目は、リリィの欲しいものを鳴らす。そういう場所だ。こちらが嫌なことを言う前に、向こうが優しい声で言ってくるかもしれない。

　リリィは両手を握った。

「……進まない。グローが引いたら、戻る」

「よし」

　今度の「よし」は、少し重かった。

　リリィもそれをわかった顔をした。

　バランが手を上げる。

「ぼくは？」

「別の場所で一度だけ鳴らせ」

　バランの目が輝いた。

「陽動だね」

「派手にするな」

「陽動を派手にしないとは、なかなか難しい注文だ」

「できなければ、やらせない」

「できるとも」

　バランは胸を張った。

「ぼくは必要なら、控えめに輝くこともできる」

「控えめな輝きって何だ」

「高級な灯り」

「見えたらだめだ」

　ベルニーが短く言った。

「音も大きすぎたらだめ。二つ離れた岩場で、一度。剣の鞘で石を叩く。砂は踏まない」

「ぼくが砂を踏まずに音だけ出す」

「そう」

「地味だ」

「大事」

　ベルニーの声は短いが、そこに少しだけ温度があった。

　バランはそれに気づいたのか、肩をすくめただけで文句を止めた。

「任されたなら、やるさ」

「任せたわけじゃない。必要だから使う」

　俺が言うと、バランはにやりとした。

「君のそういうところ、嫌いではないよ」

「俺は嫌いだ」

「自分を？」

「その返しだ」

　リリィが小さく笑った。