流れの豚は今日も金が貯まらない

第18話-1◆飯を食え

　右の裂け目から、白い飴の匂いが流れていた。

　甘い。

　だが、ただ甘いだけじゃない。舌の奥に冷たい草を置かれるような、嫌な匂いだ。湿地の宿場で嗅いだものと同じ。白い馬車の子供たちが握っていた、あの包み紙と同じ。

　岩の上には、青に近い糸を含んだ白布片がある。

　風に揺れるたび、ほつれた糸が細く光った。

　リリィはそれを見たまま、動かない。

　動かないが、足の向きは裂け目の方を向いていた。今にも行きそうだ。こういう時の子供は、止まっているように見えて、もう半分走っている。

「リリィ」

「うん」

「座れ」

「今？」

「今だ」

　リリィが俺を見た。目の奥が焦っている。

「でも、匂いがします。あっちに、いるかもしれない」

「ああ」

「青い糸も」

「ああ」

「だから」

「座れ」

　同じことをもう一度言うと、リリィは唇を結んだ。反発したい顔だ。だが、足を一歩前に出す前に、俺が荷袋を下ろした。

　黒パンを出す。硬い。昨日よりさらに硬い気がする。干し肉も少し。水袋は残りが心細い。

　俺は黒パンを割って、リリィに差し出した。

「食え」

　リリィは目を丸くした。

「今、ごはん？」

「今だ」

「でも」

「囮になるにも腹はいる」

　言ってから、しまったと思った。

　リリィの顔が少しこわばる。

　エイヴァが俺の手の甲で羽をふくらませた。

「君ねえ、言葉を投げる時に石を選ぶ癖を直しな」

「今のは悪かった」

　俺はすぐ言った。

　リリィが少し驚いた顔をする。俺も少し驚いた。だが、訂正は必要だ。

「おまえは餌じゃない。向こうに食わせるために歩かせるんじゃない」

　黒パンを持ったまま、俺は裂け目を見た。

「行くなら、こっちで決めて行く。戻るために行く。だから食え」

　リリィは黒パンを見た。

　硬いパン。白い飴とは似ても似つかない。甘くもない。草の冷たい匂いもしない。だが、今のリリィには、それでも喉を通りにくいらしい。

「食べられないか」

「……食べます」

「顔が食えてない」

「顔は食べません」

「そういう返しはできるんだな」

　リリィは小さくむっとした。

　いい。むっとできるなら、まだ戻せる。

　バランが隣で優雅に荷袋を開いた。

「なら、ぼくの出番かな」

「静かにしろ」

「まだ何もしていないだろう」

「荷袋を開ける音が派手だ」

「荷袋まで華やかとは、困ったものだね」

「困ってない。腹立ってる」

　バランは気にした様子もなく、布に包まれた小さなものを取り出した。

　丸い焼き菓子だった。

　色は薄い茶色。白くない。表面に木の実の欠片が混じっている。旅用に固く焼いたものだろう。甘い匂いはするが、白い飴の冷たい後味とは違う。普通の、腹に入る匂いだ。

　それでも、俺は受け取らなかった。

「何だそれ」

「携帯菓子だよ。旅には華と糖分がいる」

「華はいらん」

「糖分はいる」

　ベルニーが短く言った。

　バランがぱっと顔を明るくする。

「ほら、ベルニーもこう言っている」

「菓子は見る」

　ベルニーはバランの手から焼き菓子を一つ取り、匂いを嗅ぎ、少し割って中を見た。それから、ほんの欠片だけ口に入れる。

　バランが少し傷ついた顔をした。

「そこまで疑わなくてもよくないかい？」

「今は疑う場所」

「ぼくの菓子だよ？」

「だから見る」

「理由になっていない気がする」

　ベルニーは飲み込み、短く言った。

「普通。高い」

　バランの胸が戻った。

「高いは余計だが、まあいい。さあ、リリィちゃん。白い連中の気味悪い飴とは違う。これは正しく旅人を励ますための甘さだ」

「ちゃん付けで呼ぶな」

　俺が言うと、バランは肩をすくめた。

「では、リリィ。どうぞ」

　リリィは焼き菓子を見て、少し迷った。

　俺を見る。

　俺はベルニーを見る。

　ベルニーは頷いた。

「大丈夫」

「なら、少しだけ食え」

　リリィは焼き菓子を受け取り、小さくかじった。

　かたい音がした。

　そのあと、リリィの目が少しだけ開いた。

「甘い」

「当然だとも」

　バランが得意げに笑う。

「ぼくが選んだ」

「ベルニーが確認した」

　俺が言うと、バランは胸に手を当てた。

「君は本当に、ぼくの功績から飾りを剥がすのがうまい」

「飾りが多い」

「そこが魅力だろう？」

「荷物だな」

「目立つ荷物」

　ベルニーが付け足した。

　バランは一瞬黙り、それから少し嬉しそうにした。

「昨日から、荷物扱いの中に評価が混じっている気がする」

「気のせいだ」

　俺は言った。

　リリィが、焼き菓子をもう一口かじった。

　さっきより顔色が少し戻った。白い飴の匂いはまだ流れてくる。裂け目の奥からは、今も時々、ちり、と細い音が返る。それでも、口の中に普通の甘さが入ったことで、少しだけこちら側に戻ってきた。

　エイヴァが俺の手の上で首を伸ばした。

「アタシの分は？」

「小鳥はあとだ」

「今だろう。こういう時こそ小鳥前だよ」

「小鳥前って何だ」

「小鳥に相応しい量だね」

「爪の先ほどでいいな」

「君の爪は大きいから、それでもまあ許す」

「許すな」

　リリィが笑い、焼き菓子の欠片をほんの少し割った。

「エイヴァも」

「うむ。君はわかっているね」

　エイヴァはえらそうに受け取ろうとして、くちばしでうまくつまめず、欠片を岩の上に落とした。

　白い小鳥が一瞬固まる。

　俺はそれを拾い、埃を払って差し出した。

「小鳥賢者」

「今のは風が悪い」

「風は吹いてない」

「君は細かいねえ」

「食え。落とすな」

　エイヴァは不満そうにしながら、今度はちゃんと食べた。

　リリィはその様子を見て、黒パンにも手を伸ばした。焼き菓子だけでは腹はもたない。俺が差し出した黒パンを受け取り、水を少し飲む。

　ゆっくりだが、食べている。

　よし。

「全部じゃなくていい」

　俺が言うと、リリィは首を横に振った。

「食べます。条件だから」

「まだ条件にしてない」

「でも、グローはそう言う顔してた」

　俺は右耳の欠けをかいた。

「面倒な見方を覚えたな」

「見てたから」

　リリィはそう言って、黒パンをもう一口かじった。

　噛むのに時間がかかる。喉を通すのにも時間がかかる。それでも食べる。

　ただの食事だ。

　だが、こういう場所では、それが一番大事になる。

　腹が空いていれば、怖さに引っ張られる。水が足りなければ、判断が細る。靴の布がずれていれば、一歩で崩れる。戦いも、逃げることも、助けることも、全部そこから悪くなる。

　派手な魔法より、飯と水と靴だ。

　それを軽く見るやつから死ぬ。