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第17話-4◆右の裂け目

　だが、その笑みはすぐに消えた。

　右の裂け目の奥から、細い音が返った。

　ちり、りん。

　リリィの足元の砂ではない。

　俺たちの誰も踏んでいない。

　向こうで、何かが鳴った。

　その音に混じって、風が裂け目から戻ってくる。

　甘い匂いがした。

　白い飴の甘さだ。

　だが、ただ甘いだけじゃない。後から草のような冷たい匂いが鼻の奥に残る。湿地の宿場で嗅いだものと同じ、子供を静かにさせる嫌な匂い。

　リリィの顔が強張った。

「この匂い……」

「ああ」

　俺も覚えている。

　忘れたくても、こういう匂いは残る。

　ベルニーが裂け目の入口へ近づいた。砂は踏まない。岩の出っ張りだけを使い、矢の先で影の奥を探る。

　何かを引っかけた。

　白い布端だった。

　薄い。子供用外套の裏地に使うような布だ。端が裂け、細い糸が二本ほどほつれている。

　その糸のうち一本は、青に近かった。

　リリィが息を止める。

　俺はすぐに言った。

「断定するな」

　先に止めた。

　リリィは俺を見る。

「まだ、言ってない」

「言う顔だった」

「……うん」

　ベルニーが布端を岩の上へ置く。

　リリィは触らず、じっと見る。触りたいのを我慢しているのが、指の形でわかった。

「里の縫い方と、似てる」

「同じか？」

「まだ、わからない」

　今度は、リリィが自分で言った。

　俺は短く頷いた。

「よし」

　リリィの目が少し揺れた。

「今のも？」

「ほめた」

「……うん」

　リリィは布端から目を離さない。

　青に近い糸。

　白い飴の匂い。

　右の裂け目の奥から返った音。

　音だけじゃない。

　今度は、物がある。

　追う理由が、砂の上に置かれた。

　ベルニーが弓を戻した。

「通ったのは最近」

「わかるのか」

「布が乾ききってない。匂いも残ってる」

　バランが低く言う。

「なら、近いね」

　声から軽さが少し消えていた。

「君たちが騒がなければ、だろう？」

「それはこっちの台詞だ」

「ぼくは今、騒いでいない」

「珍しいな」

「褒めたね？」

「報告だ」

　リリィが小さく息を吐いた。

　右の裂け目の奥は暗い。

　子供が通れる細さ。荷車は無理。だが、白い巡礼団が子供を測るなら、むしろ都合がいい。大人が一人ずつ連れて行き、音を鳴らし、反応を記録する。

　嫌な想像は、いくらでもできる。

　谷の奥で、また音がした。

　ちり。

　りん。

　弱い。遠い。けれど、消えない。

　リリィが息を吸った。

「返事……」

「まだわからん」

「でも」

「わからん」

　俺は強く言った。

　リリィは口を閉じた。けれど、目は裂け目から離れない。

　わからない。

　そう言い続けるのは、時に残酷だ。だが、ここで「オリビアかもしれない」と言えば、リリィはどれだけ痛くても進む。俺が止めても、心だけ先に走る。

　それはだめだ。

　ベルニーが砂を見た。

「右へ行くなら、鳴る場所が二つ」

「避けられるか」

「一つは無理」

「またか」

「谷がそういう形」

　エイヴァが羽をしぼませたまま、俺の手の甲で丸くなる。

「無理に避けるより、どう鳴らすかを決めた方がいい」

「おまえもか」

「アタシだって、リリィを歩かせたいわけじゃないよ」

　エイヴァの声が少し低くなった。

「でも、助けるなら、まず鳴らし方を知らなきゃならない。あの砂は、こちらが何者かを勝手に覚える。なら、こっちは何を覚えさせるか決める必要がある」

「リリィを使う話に聞こえる」

「使わせる話じゃない。使われないための話だよ」

　俺は黙った。

　腹は立つ。

　だが、同じではない。

　白い連中に測られるのと、こちらが条件を決めて一歩踏むのは、同じではない。そう思いたいだけかもしれないが、それでも違いは作れる。

　リリィが両手を握った。

「わたしが歩けば、向こうも鳴るかもしれません」

「だめだ」

　即答した。

　リリィは驚かなかった。わかっていた顔だ。

「でも、石だと弱かった。布でも、きっと弱い。わたしの時だけ、向こうが返した」

「だからだめだ」

「どうして」

「敵も返すからだ」

　リリィの顔が揺れた。

「おまえが子供たちを探す音は、敵がおまえを探す音にもなる」

　言ってから、息を吐いた。

　もう少しやわらかい言い方はあったかもしれない。

　だが、ここでは嘘を混ぜられない。

　リリィは下を向いた。手の白線は薄い。けれど、まだ残っている。

「……わかってる」

「なら」

「でも、置いていかれる子の方が、もっと怖いと思う」

　谷の風が吹いた。

　白い包み紙が、岩の上でかすかに動いた。黒い点が四つ。短い線。名前の代わりにつけられた何か。

　右の裂け目からは、白い飴の冷たい匂いがまだ流れてくる。

　青に近い糸の混じった布端が、岩の上で小さく震えた。

　俺はリリィを見る。

　小さい。

　疲れている。

　怖がっている。

　それでも、見ている。

　守られるだけでは嫌だと、前から言っていた。今はそれが、言葉だけではなくなっている。

　俺は縄を握り直した。

「今は歩かせない」

「グロー」

「今は、だ」

　リリィが顔を上げた。

「やるなら、飯を食って、水を飲んで、足の布を直してからだ。縄も一本じゃ足りない。戻る合図も決める。バランの口も縛る」

「最後は不要じゃないかい？」

「必要」

　ベルニーが言った。

「ベルニー？」

「音が増える」

「ぼくの声はそんなに響くかい？」

「響く」

「そこは少し嬉しい」

「喜ぶな」

　俺は低く言った。

　リリィは目をぱちぱちさせたあと、小さく笑った。今度は少しだけ、ちゃんと笑えた。

「ごはん、先なんですね」

「囮になるにも腹はいる」

　言ってから、自分で嫌な言葉だと思った。

　リリィも少しだけ顔をこわばらせる。

　俺はすぐに言い直した。

「違う。おまえは餌じゃない」

　リリィが俺を見た。

「おまえが歩くなら、作戦として歩く。こっちで決める。向こうに鳴らされるんじゃない」

　エイヴァが片目を開けた。

　バランが黙った。

　ベルニーも、何も言わなかった。

　谷の奥で、また音がした。

　ちり。

　りん。

　弱い。遠い。けれど、消えない。

　リリィはその音を聞き、怖そうに唇を結んだ。

　それでも、目を逸らさなかった。

「……うん」

　小さな返事だった。

　俺は縄を畳み、リリィの手に触れないように外套の端を直した。

「勝手に鳴るな」

「うん」

「鳴らすなら、こっちで決める」

　谷の砂は、まだ細く震えていた。

　名前を呼ばずに、音だけを覚えるように。

　右の裂け目から、白い飴の匂いが流れてくる。

　岩の上には、青に近い糸を含んだ白布片が残っている。

　俺たちはその手前で、いったん足を止めた。

　進む理由は、もう音だけではなかった。