流れの豚は今日も金が貯まらない

第17話-3◆わからないまま持て

　リリィが俺を見る。

　俺は水袋を出し、口元へ渡した。

「飲め」

「今？」

「今だ。鳴ったあとに倒れるな」

「倒れません」

「さっきよりは信用する」

「少しだけ？」

「少しだけ」

　リリィはむっとしかけて、水を飲んだ。

　その顔が、少しだけいつもの顔に戻る。

　エイヴァが俺の肩から飛び、リリィの近くの岩に降りた。足元の砂には触れない。そこはちゃんとわかっている。

「手を見せてごらん」

「うん」

　リリィが手を出す。

　エイヴァはくちばしで白線の近くをつつくふりをした。触れてはいない。けれど、羽の先に小さな光がにじむ。

「温めるだけだよ。散らすんじゃない。無理に散らせば、逆に砂が覚える」

「砂が、覚える……」

　リリィが呟いた。

　エイヴァは羽を少しふるわせた。生活魔法の小さな光が、リリィの手の周りだけをぬるく包む。白線は少し薄くなった。だが、エイヴァの羽もしぼんだ。

「やりすぎるな」

「わかっているよ。君に言われる前にね」

「落ちるなよ」

「小鳥は落ちない」

　言った直後、エイヴァは岩の上で少しよろけた。

　俺は手を出した。

　エイヴァが俺の手の甲に乗る。

「……着地を少し間違えただけだよ」

「三回目だ」

「数えるんじゃない」

「仕事だからな」

「何の仕事だい」

「落ちる鳥の管理」

　リリィが少し笑った。

　よし。

　怖さだけで終わらせない。笑えるなら、まだ進める。

　ベルニーが砂の方へ目を戻した。

「見て」

　俺は立ち上がる。

　リリィが踏んだ場所の周りに、砂の模様が残っていた。

　足跡ではない。

　小さな輪が二つ。片方は薄く、片方は欠けている。欠けた方の縁だけが白く乾き、細い線になって砂の表面に浮いていた。

　その欠け方が、リリィの手に浮いた白線と妙に似ていた。

　鳥の羽にも、欠けた輪にも見える。あるべき片側を失ったような形。

　ただの跡ではない。

　砂が、リリィの中から何かを写し取ったみたいだった。

「足跡じゃないな」

「音の跡だね」

　エイヴァが俺の手の上で言った。

「名前の代わりに、響きを残している」

「名前じゃなくて？」

　リリィが聞く。

「白い連中は、ずっとそうしているだろう。名前を返す、名前を整える、いい子に数える。耳触りの良い言葉ばかりだ。でも、扱っているのは名前じゃない。点だの線だの、響きだの、反応だのだ」

　エイヴァの声に、いつもの皮肉が少しだけ戻った。

「子供を子供として呼ばない仕組みは、だいたいろくでもない」

　俺は砂の線を見た。

　その近くに、白い包み紙が落ちていた。端が砂に埋もれている。内側に黒い点。爪でこすったような跡。

　リリィが気づいて、膝をつきかけた。

「待て」

　俺が止めると、リリィはすぐに止まった。

「砂に触るな」

「うん」

　ベルニーが矢の先で包み紙を引っかけ、岩の上へ寄せた。手慣れている。

　リリィはそれを覗き込む。

「これ、前のと似ています」

「黒い点か」

「うん。でも、数が違う。こっちは……四つ」

　包み紙の内側には、小さな黒い点が四つ。それから、点の横に短い線が一本ずつ引っかかれている。

　バランが眉を寄せた。

「子供の数か？」

「わからない」

　ベルニーが言う。

「鳴らした回数かも」

　リリィの喉が動いた。

「歩かせたんじゃなくて、鳴らした？」

　その言い方が、嫌に合っていた。

　歩かせる。

　運ぶ。

　測る。

　鳴らす。

　人に使う言葉じゃない。だが、白い巡礼団がやりそうな言葉だ。

　俺は荷車跡の横を見た。

　小さな足跡はある。だが、続いていない。途中で途切れ、また別の場所に少しだけ出ている。子供が歩いたというより、荷車から降ろされ、決まった場所に立たされ、また戻されたような跡だ。

　ベルニーが短く言った。

「測り場」

「ここがか」

「一つ目」

　一つ目。

　つまり、谷の中にまだある。

　リリィが包み紙を見つめたまま言った。

「名前じゃなくて、音で覚えられてるみたい」

　谷の奥で、また小さく鳴った。

　ちり。

　今度は誰も動いていない。

　リリィの肩が跳ねた。

　俺はすぐ外套でリリィの前に立った。

「奥か」

「そう」

　ベルニーが弓を持ち直す。

「近くない。でも、返ってる」

　バランは剣の柄に手を置いた。顔は笑っているが、目は笑っていない。

「敵が聞いているなら、こちらも聞かせてやる手はあるね」

「派手に鳴らすな」

「まだ言ってないだろう？」

「顔が言ってる」

「君たちは本当に、ぼくの顔に厳しい」

「派手」

　ベルニーがまた刺す。

　バランは少しだけ肩を落とした。

「せめて言葉を変えてくれないか」

「目立つ」

「同じだ」

　リリィが笑いかけて、すぐ手の白線を押さえた。

　笑いきれない。

　それでも、笑おうとした。

　俺は水袋をもう一度渡す。

「飲め」

「さっき飲んだ」

「もう一口」

「グローも」

「俺はあとでいい」

「また」

　リリィが少しだけ睨んだ。

　俺は黙って水袋を受け取り、一口だけ飲んだ。中身は少ない。だが、今ここで意地を張る話でもない。

　リリィは満足そうに、ほんの少しだけ頷いた。

　エイヴァが俺の手の上で呆れた声を出す。

「子供に飲まされる保護者とはねえ」

「俺は保護者じゃない」

「そうだね。縄を巻いて、足を見て、水を飲ませて、砂に近づけないだけの通りすがりだ」

「鳥が一番態度でけえな」

「小さいから許されるんだよ」

「許してない」

　バランが小さく笑った。

「いいじゃないか。ぼくは少し安心したよ。君が保護者でないなら、この隊の責任者はぼくでも――」

「ない」

「早い」

「なら、ぼくは何だい？」

「目立つ荷物」

「扱いが悪い」

「高い縄つきだ。いい荷物だろ」

　バランはなぜか少し嬉しそうにした。

「高い縄は評価された」

「そこだけ拾うな」

　ベルニーが短く言った。

「うるさい」

　バランがすぐ口を閉じた。

　谷奥で、また細い音。

　今度は弱い。

　だが、リリィだけが強く反応した。手の白線が、薄く浮く。

「こっちじゃない」

　リリィが言った。

「何が」

「今の音。奥だけど、まっすぐじゃない。右の方」

　俺はすぐに谷の右壁を見る。

　岩がせり出している。影が深い。荷車が通るには狭いが、人なら通れる細い裂け目がある。

　ベルニーも見ていた。

「ある」

「通れるか」

「人は。荷車は無理」

「子供は？」

「通れる」

　それが嫌だった。

　白い巡礼団が荷車を奥へ進め、子供だけを別の測り場へ移した可能性がある。もしくは、子供の反応だけを別の場所で鳴らした。

　リリィは右の裂け目を見つめている。

「向こうに、いるかもしれない」

「かもしれない、だ」

　俺は言った。

「断定するな」

「うん」

「行くにしても、今すぐ走らない」

「走らない」

「勝手に踏まない」

「踏まない」

「痛かったら」

「言う」

「怖かったら」

「言う」

「バランが変なことを言ったら」

「……止める？」

「離れろ」

「そこまでかい？」

　バランが抗議する。

　リリィが今度こそ少し笑った。