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第16話-4◆鳴る砂

「追うなら、正面は駄目」

　ベルニーが言った。

「砂が足音を運ぶ。荷車道をそのまま行けば、向こうにわかる」

「回り道は」

「ある。岩の多い縁を使う。でも遅い」

「どっちが追える」

「縁。急がなければ」

　急がなければ追える。

　嫌な答えだ。

　リリィが立ち上がろうとする。俺は手で止める。

「まだ座れ」

「でも、行くんですよね」

「行く。靴を直してからだ」

「また？」

「まただ」

　俺はリリィの靴をもう一度見た。砂が細かく、布の中へ入り込んでいる。放っておけば擦れる。擦れれば血が出る。血が出れば、歩けなくなる。歩けない子供をこの谷で抱えて走るのは最悪だ。

「面倒でも、今やる」

「……はい」

「不満か」

「少し」

「いい。不満ならまだ余裕がある」

　リリィは目を丸くしたあと、小さく笑った。

「グローさんの判断、変です」

「だいたい合ってる」

「だいたい」

「そこを拾うな」

　エイヴァが「ちちっ」と鳴いた。少し元気が戻ってきたらしい。豆を探す顔でもある。

　俺は荷袋から豆を一粒出し、エイヴァの前へ置いた。

「食え」

「ようやく礼儀を思い出したね」

「鳴くな。砂が拾う」

「小声で食べるよ」

「食べる音に小声があるのか」

「あるとも。賢者の食べ方だ」

　リリィがつられて豆を見た。

「わたしも食べた方がいい？」

「食え」

「今度は腹が鳴らないように？」

「今度は倒れないように」

　リリィは豆を受け取った。固い豆を少し苦労して噛む。顔が渋い。

「硬い」

「噛めるならいい」

「グローさんも」

「俺はあとで」

　リリィがじっと見る。

　さっきまでの恐怖で疲れ切った目なのに、そこだけは引かない。

　俺はため息を飲み、豆を一粒取った。

「一粒だけだ」

「うん」

　勝った顔をした。小さい勝ちを拾うのが上手くなってきたな、この子は。

　ベルニーが谷奥を指す。

「白い箱は奥。荷車は急いでない」

「なぜわかる」

「車輪跡が深い。揺らさないように進んでる」

「中身が大事か」

「たぶん」

　エイヴァが豆を割りながら言う。

「白い箱と反応持ちの子供。鳴り砂の谷。ろくな組み合わせじゃないねえ」

「止めるか」

「追いついてからだよ。今、走ればこっちが先に鳴る」

「面倒だな」

「だから、足と手順を見るんだろう。君の得意な嫌な仕事だよ」

　褒められている気がしない。

　だが、その通りだ。

　俺は縄を握り直した。斧ではない。まだ戦う場面じゃない。ここで斧を抜いても、砂しか切れない。

　白い巡礼団は、もう谷の奥だ。

　正面から走れば、砂がこちらの足音を全部持っていく。

　リリィの手は、布の下でまだ白く疼いていた。

　俺はその手を見て、縄を短くまとめる。

「追う。だが、向こうのやり方では追わない」

　バランが笑った。

「いいね。ようやく作戦らしくなってきた」

「おまえは静かに歩け」

「最初の命令がそれかい」

「一番大事だ」

　ベルニーが頷く。

「一番大事」

「君たち、遠慮がないな」

　リリィが立ち上がった。まだ足は震えている。だが、目は谷奥を見ている。

「わたし、勝手に使いません」

「ああ」

「でも、感じたら言います」

「それでいい」

「あと、怖かったら言います」

「言え」

「今も少し怖いです」

「知ってる」

　リリィは少しだけ笑った。

「それも、見てた？」

「見てた」

　短く言うと、リリィはまた固まりかけた。今度は自分で頬を押さえ、すぐに歩く姿勢へ戻る。

　学んでいる。

　変なところまで。

　俺はリリィの前に立った。バランは少し後ろ、ベルニーは先行して岩の縁を見る。エイヴァはリリィの肩へ戻りたがったが、俺が睨むと諦めて俺の胸元の布に収まった。

「また袋かい」

「落ちるな」

「君は本当に雑な優しさしかないねえ」

「あるだけましだ」

「否定しないところが腹立たしいよ」

　谷奥で、また鈴が鳴った。

　今度は一度ではない。

　二度。

　間を置いて、三度目。

　リリィの手が小さく震える。だが、足は止まらなかった。

　俺たちは鳴る砂を避け、岩の縁へ向かって歩き出した。

　白い布は見えない。

　白い箱も見えない。

　だが、荷車の跡は残っている。鈴の音も、まだ届く。

　なら追える。

　ただし、今度は足音一つまで、こちらで選ぶ。