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第16話-3◆手が増えた

　ようやく崖下へ足が着いた時、リリィは膝から崩れかけた。

　俺は肩を支える。

「座るな。まず岩の上」

「砂の上じゃだめ？」

「まだわからん」

　数歩先に平たい岩がある。そこまで連れていき、座らせる。リリィは息を整えながら靴を見た。かかとの布はまたずれていた。

「やっぱり、ずれました」

「直す」

「今？」

「今」

「追うんじゃ」

「足を潰したら追えない」

　俺は靴紐を解き、布を噛ませ直した。指に砂が入る。細かい。嫌な砂だ。

　上からバランが降りてきた。最後に軽く飛び降りようとして、ベルニーに袖をつかまれる。

「普通に下りて」

「華麗に着地するところだったのに」

「落ちる人もそう言う」

「君は本当に夢がないな」

「生きる方が大事」

　正しい。

　正しいが、バランの顔が少し残念そうだったので黙っておく。

　バランが自分の手を払った。

「しかし、見ただろう。ぼくの縄と腕はなかなかだった」

「縄はよかった」

　ベルニーが言った。

　バランが顔を明るくする。

「腕は？」

　ベルニーは少しだけ間を置いた。

「……落とさなかったから、よかった」

　バランは片手を胸に当てた。

「今のは褒め言葉として受け取るよ」

「事実」

「君の事実は、たまに優しいね」

「たまに」

　ベルニーはそれ以上言わなかった。

　だが、バランは妙に満足そうだった。

　全員が崖下へ降りた。

　そこから先は、谷だった。

　鳴り砂の谷。

　名前だけ聞けば、少し綺麗な場所に思える。実際に踏むと、綺麗どころではなかった。

　俺は砂へ足を置いた。

　きゅ、と小さく鳴る。

　鳥の声にも似ている。だが、音がすぐ消えない。足を離したあとも、砂の下で細く残る。もう一歩踏むと、前の音と重なって、耳の奥で嫌な揺れになった。

　砂の音が消える前に、谷の奥で何かが細く鳴り返した。

　リリィが耳を押さえる。

「……今の、向こうにも聞こえた気がします」

「気のせいで済めばいいな」

　俺は足をどける。

　砂の下の音は、まだ少し残っていた。こちらの足音を、谷が覚えているみたいだった。

　リリィは顔をしかめたまま、布を巻いた手を押さえる。

「砂が、鳴ってます」

「ああ。足音が長い」

　エイヴァが布の中から顔を出した。

「鳴り砂だよ。音だけじゃない。揺れも拾う。魔力のざわつきまで砂の下へ響く」

「長い説明はいい。どう歩く」

「静かに、ゆっくり、重さを散らして。あと、バランを黙らせる」

　バランが胸に手を当てた。

「ぼくはまだ何もしていないよ」

　ベルニーが即答する。

「立ってるだけでうるさい」

「ひどいな」

「事実」

「君までグローみたいな言い方を」

「俺を混ぜるな」

　バランは一歩踏み出した。

　砂が大きく鳴った。

　全員が見た。

「……なるほど」

「なるほどじゃない」

「優雅に歩けば消えるかと」

「消えてない」

　ベルニーが短く言う。

　バランは少しだけ肩を落とした。

「ぼくの足音が目立つのは、普段なら長所なんだが」

「ここでは短所だ」

「君は本当に遠慮がない」

「急ぐぞ」

　ベルニーが砂に膝をつき、荷車跡を見た。砂が細かいため、車輪跡はすぐ崩れる。だが、重いものが通った深さは残っていた。

「荷車。二台」

「巡礼団か」

「たぶん。片方に四角い重い荷」

「白い箱か」

「箱か、箱を積んだ台」

　近くに白い布端が落ちていた。古いものではない。砂に半分埋もれている。さらに少し先には、白い飴の包み紙。風で転がったにしては、折り目が新しい。

　リリィが立ち上がろうとした。

「待て」

　俺は先に布端を拾い、匂いを嗅ぐ。草のような冷たい匂いがかすかに残る。白い飴と同じだ。

「これ、あの飴ですか」

「たぶんな」

「子供たちに、また食べさせてる」

　リリィの声が低くなる。怖さより怒りが出ている。だが、足元はまだふらついている。

「座ってろ」

「でも」

「見たいなら、座って見ろ」

　リリィは少しだけ唇を尖らせた。

「それ、前にも言われました」

「効くからな」

「座ります」

　素直に座った。むくれているが、座った。えらいのか不満なのか、両方だろう。

　エイヴァが俺の胸元から這い出し、リリィの膝へ移った。少し飛ぼうとして、飛べずに落ちるように移動した。

「エイヴァ、大丈夫？」

「重力が少し失礼だっただけさ」

「重力のせいにするな」

「小鳥に優しくない谷だねえ」

　リリィがエイヴァを両手で包んだ。強すぎない。少し慣れてきている。

　その時、下流側から鈴の音が返った。

　一度。

　砂の下を通るように、細く伸びる。

　リリィの布を巻いた手が、白く滲んだ。白線が浮いた瞬間、リリィの顔が少し歪む。

　音が痛い、という顔だ。

　俺はすぐ気づいた。リリィも気づいた。彼女は手を押さえる。

「グローさん」

「ああ」

「白線が、少し……あっちに引かれてます」

「言うな」

「でも」

「聞いた。使うとは言ってない」

　リリィは口を閉じた。

　怒ったわけではない。止めたのだと、わかっている顔だった。それでも悔しそうだ。

　エイヴァが低く言う。

「使われるのと、使うのは違う。そこを間違えると、向こうの思うつぼだよ」

　バランが砂の上で腕を組んだ。

「なら、こちらが先に考えればいい」

「おまえが言うと勢いに聞こえる」

　俺が言うと、ベルニーが短く刺す。

「でも必要」

「余計だ」

「事実」

　似たような言葉ばかり増える。面倒な隊列になってきた。

　だが、悪くない。

　ベルニーは足跡を見る。バランは上から持ってきた縄を巻き直す。エイヴァはしぼんだ羽を整えながら、砂の音を聞いている。リリィは座ったまま、自分の手と谷奥を交互に見ている。

　役割がある。

　さっきまで、俺たちは別々に追っていた。競争だの、邪魔だの、通行札だの、危険値だの、面倒なものばかりだった。

　今は少し違う。

　手が足りない場所で、手が増えた。

　それだけだ。

　それだけだが、崖を下りるには十分だった。