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第16話-2◆崖を下りる

　ベルニーはもう一段下にいた。足場を確かめ、指で合図する。

「右、砂が薄い」

「左は」

「石が死んでる」

「石が死ぬのか」

「踏めばわかる」

　上からバランの声がした。

「できれば踏む前にわかりたいね！」

「うるさい。縄を持て」

「持っているとも。ぼくの腕を信用したまえ」

「縄は信用する」

「そこは腕だろう」

　言いながらも、バランの手元は安定していた。見た目だけの腕ではない。俺の体重とリリィの重さを、縄越しに受け止められるだけの力はある。

　認めると腹が立つので、言わない。

　俺は先に足を下ろした。

　砂が動く。体重を乗せきらず、岩の出っ張りへ膝を使って重さを逃がす。リリィの縄を短く持ち、彼女が足を出せる幅だけ空ける。

「俺の足の跡を踏め」

「うん」

「手は壁。下を見るな。俺の肩を見る」

「下を見ないと足が」

「足は俺が見る」

「わかった」

　リリィは言われた通りに動いた。怖くないわけがない。息が短い。手も震えている。だが、勝手に動かない。昨日より一つ、怖さの扱いが上手くなっている。

　エイヴァは布の中から首だけ出し、先の岩を見ている。

「次、少し湿ってるよ」

「見えるのか」

「小鳥の目をなめるんじゃないよ」

「袋の中から偉そうに」

「偉いからね」

　ベルニーが下から言った。

「そこ、古い砂。踏むと鳴る」

「鳴る？」

「谷の砂が混じってる」

　俺は足をずらす。確かに、色が違う。黄色がかった細かい砂だ。踏む前から嫌な感じがした。

　リリィが小さく息を吸った。

「下から、鈴が聞こえます」

「方向は」

「まだ、わからない。でも、下」

「十分だ」

　白い巡礼団はまだ遠くへ行っていない。

　なら急ぐ。

　だが、急ぎすぎると落ちる。

　面倒な道だ。

　中腹まで下りたところで、風が変わった。

　谷底から吹き上げてくる。砂を含んだ風だ。目に入る前に、エイヴァが小さく羽を震わせた。

「来るよ」

「何が」

「砂」

　次の瞬間、足元の細い道がざらりと音を立てた。

　リリィの右足の下が抜ける。

「グローさん！」

「壁を見ろ！」

　俺はリリィの腰縄を引き、自分の左腕で抱え込んだ。だが、俺の足元も少し崩れた。重さが一気に腕へ来る。リリィの身体が横へ流れる。

「足を離すな。いや、離せ。俺を見るな、壁を見ろ」

「どっちですか！」

「今のは俺が悪い」

　上からバランの声が飛んだ。

「珍しいね、君が自分の非を認めるなんて！」

「黙って引け！」

「引いているとも！」

　縄が強く張る。

　バランが上で踏ん張ったのがわかった。見た目だけの腕ではない。俺の体重とリリィの重さを、縄越しに受け止めている。腹は立つが、助かる。

　横揺れが来た。

　このままだとリリィが壁に打つ。

　ベルニーが弓を上げた。

　矢が飛ぶ。矢じりに細縄が結んである。古い木杭の穴を抜け、反対側の岩へ引っかかった。

「右、押さえる」

　ベルニーが短く言い、細縄を引いた。

　リリィの身体の揺れが止まる。

　エイヴァが布の中から飛び出しかけた。

「出るな！」

「出ないよ！」

　言いながら、エイヴァは羽を一枚震わせた。薄い光が砂埃だけを少し払う。視界が戻る。だが、その代わりにエイヴァの羽がすぐしぼんだ。

「やりすぎるな」

「小鳥袋の中でじっとしてるだけよりはましだよ」

「今は黙れ」

「ぴっ」

　普通の小鳥のふりをするのが遅い。

　俺はリリィを抱え直し、足場の残っている岩へ引き寄せた。

「足。動くか」

「動く……けど、震えてる」

「それは足が正直なだけだ」

「正直すぎます」

「持ち主に似たな」

「グローさんも、正直すぎるって言われます」

「余計なところを覚えるな」

　リリィは息を切らしながら、少しだけ笑った。

　その顔を見て、俺の肩から力が半分抜けた。残り半分はまだ抜けない。抜くと落ちる。

　上からバランが叫ぶ。

「無事かい？」

「今のところな」

「ぼくの縄と腕に感謝していいよ」

　俺は一拍置いた。

　言いたくない。

　だが、言わないのはもっと違う。

「助かった。腹は立つが」

　上が一瞬静かになった。

「……ベルニー、聞いたかい」

「聞いた」

「彼が感謝したよ」

「腹は立つって言ってた」

「そこも含めて貴重だ」

「黙って支えろ」

　俺が言うと、バランは嬉しそうに笑った気配を出した。気配だけで腹が立つ。

　ベルニーが次の足場を示す。

「あと少し。下は広い。でも砂が鳴る」

「鳴る砂か」

「うん」

　リリィが俺の袖をつかんだ。

「わたし、行けます」

「知ってる」

　リリィが少し目を丸くする。

「知ってる？」

「怖いと言った。足も言った。指示も聞いた。なら行ける」

　褒めたつもりではない。

　だが、リリィはまた固まった。頬が少し赤い。崖の途中で固まるな。

「今は照れるな」

「照れてません」

「じゃあ動け」

「はい」

　下り道の最後は、細い岩場だった。

　ベルニーが先に降り、俺がリリィを支え、バランが上から縄を緩める。エイヴァはすっかりしぼんだ羽で、俺の胸元の布に半分埋まっていた。