流れの豚は今日も金が貯まらない

第16話-1◆小鳥袋

　白い布は、砦裏の道を曲がって見えなくなった。

　正規の荷車道には、もう兵が立っている。槍を横にし、木札を掲げ、いかにも手順通りという顔で道を塞いでいた。

　白い巡礼団は通した。

　俺たちは通さない。

　わかっていたが、腹は立つ。

「団体通過後の封鎖です。確認が終わるまで、裏道の通行はできません」

　兵が言った。

　言い方は丁寧だ。だが、槍は退かない。丁寧な槍は、雑な槍より少し腹が立つ。

　バランが通行札を掲げた。

「ぼくの札でも？」

「許可済みの正規道のみです。現在、裏道は封鎖中です」

「ずいぶん便利な正規だね」

「規則です」

「なるほど。ぼくが嫌いな言葉がまた一つ増えたよ」

　兵は答えなかった。答えない訓練を受けている顔だ。

　ベルニーが砦裏の壁際へ歩いた。

「こっち」

「こっちは崖だろ」

「だから通れる」

　短い。

　短すぎる。

　リリィが崖の方を見て、少しだけ喉を鳴らした。顔色はまだ悪い。足も痛い。手の白線も布の下で落ち着いていない。寝不足の子供を崖へ連れていくのは、どう考えてもまともじゃない。

　だが、正規道の方がもっとまともじゃない。

　崖の端には、古い荷下ろし用の細道があった。

　道、と呼ぶには心細い。山肌に残った傷だ。ところどころに古い鉄輪や木杭が埋め込まれている。昔は荷を縄で下ろしていたのだろう。今は使われていない。砂が溜まり、石が浮き、足を置いたらどこが残るかわからない。

　俺は一歩近づき、足先で砂を押した。

　崩れる。

　浅いが、嫌な崩れ方だ。表面だけ乾いていて、下が動く。

「詳しいな」

　ベルニーを見る。

「前に荷運びで通った。落ちる人も見た」

　リリィが目を丸くした。

「それ、今言うんですか」

「先に言った方がいい」

「言い方がある」

　俺が言うと、ベルニーは首をかしげた。

「落ちないようにする」

「そう言え」

「そう」

　納得した顔をするな。

　エイヴァが俺の肩でふくらんだ。さっきから眠そうにしていたが、崖風に吹かれて少し目が覚めたらしい。

「まったく、下りる前から縁起の悪い話だねえ」

「おまえは飛べるだろ」

「この風で飛んだら、白い毛玉が谷へ献上されるよ」

「偉そうな献上品だな」

「丁重に運びな」

「荷物が一番態度でけえ」

　リリィが少しだけ笑った。

　笑えるなら、まだ動ける。

　俺は荷袋を下ろし、縄を出した。古い。だが芯は生きている。三差路の町を出る前に手に入れた安物よりはましだ。とはいえ、俺とリリィと荷物をまとめて預けるには心もとない。

　そこへ、バランが得意そうに自分の縄を出した。

　白い。

　いや、縄まで白い必要があるのか。

「安心したまえ。ぼくの縄は高い」

「値段じゃなく強度を言え」

「高い縄は強い」

　ベルニーが短く補足する。

「たぶん本当」

「たぶんで崖を下りるな」

「これは本当に強いとも。見た目もいい」

「見た目は今いらん」

「見た目がよければ士気が上がる」

「おまえの士気だけだ」

　バランは少し楽しそうに笑った。こいつは腹が立つほど、こういう時に顔色がいい。

　だが、縄は悪くなかった。

　手に取る。編みが細かい。油の処理もしてある。手触りは滑らない。高い、という言葉は気に入らないが、役には立つ。

「使う」

「素直じゃないね。感謝してもいいんだよ」

「縄にはな」

「そこは持ち主にも向けるべきだろう」

「落ちなかったら考える」

「それは楽しみだ」

　ベルニーが崖の端にしゃがみ、古い鉄輪を叩いた。音を聞いて、首を横に振る。

「ここは駄目」

　次の木杭を叩く。

「これは半分」

「半分とは」

「体重次第」

　ベルニーが俺を見た。

「あなたは無理」

「見ればわかる」

「言われると少し傷つくね」

　バランが言う。

「おまえは聞いてない」

「聞こえたものは参加する主義だ」

「面倒な主義だな」

　結局、砦壁の影にある古い鉄輪と、少し下の岩の割れ目を使うことになった。ベルニーが先に降り、途中の足場を見て合図する。バランは上で縄を支える。俺がリリィを下ろす。エイヴァは肩では危ないので、俺の前掛け代わりに結んだ布の中へ移す。

　エイヴァはそれが気に入らなかった。

「アタシを袋に入れる気かい」

「落ちるよりましだ」

「小鳥には尊厳というものが」

「豆を入れる場所と別だ。喜べ」

「喜ぶところがないねえ」

　リリィが布を結ぶ俺の手元を見て、真面目な顔で言った。

「エイヴァ、豆と一緒じゃなくてよかったね」

「リリィまでそういうことを言うようになったのかい」

「グローさんの言い方がうつりました」

「責任を取りな、グロー」

「知らん」

　布の中でエイヴァがふくらんだ。丸い。動く荷物だ。

　リリィの番になった。

　俺はしゃがみ、靴紐を確認する。かかとの布は少しずれている。直す。指先に砂が入っていたので払う。リリィは黙って見ていたが、少しだけ足を引いた。

「痛いか」

「少し」

「少しじゃない時は」

「言う」

「今、言ったか」

「……少しじゃないです」

「よし」

「よし、なんですか」

「先に言えた」

　リリィは困ったように眉を寄せた。叱られると思ったのだろう。だが、言わない方が危ない。

　水袋を渡す。

「飲め」

「今？」

「途中で飲めない」

　リリィは一口飲んだ。俺が固いパンの欠片を出すと、さらに困った顔になる。

「今、食べるんですか」

「下りてる途中で腹が鳴るよりましだ」

「崖で腹が鳴ったら、落ちますか」

「俺が驚く」

「それは困ります」

　リリィは小さく欠片をかじった。固くて、少し眉が寄る。

　エイヴァが布の中から言った。

「食べるのも仕事だよ。小さい者は燃料切れが早い」

「エイヴァも食べますか」

「今は袋の中だから遠慮しておこう。尊厳が戻ってからにする」

「尊厳は食えるのか」

「君は黙っておいで」

　俺はリリィの腰帯の上から縄を通した。きつすぎず、抜けないように。余った端は俺の腕へ回す。

「怖ければ言え」

「怖いです」

「早いな」

「先に言えって言われたので」

「いい。じゃあ、次は足が滑る前に言え」

「それは、できれば滑る前に止めてください」

「努力する」

　エイヴァが布の中で暴れた。

「努力じゃなくて確実にしな」

「小鳥袋がうるさい」

「誰のせいだい」

　リリィが笑った。すぐに崖下を見て、顔を引き締める。