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第15話-4◆崖道

　バランが一瞬だけ笑った。今度の笑いは、いつもの軽いものではなかった。

　確認列は崩された。

　砦番は白い巡礼団の手続きを優先し、兵は子供たちの列を囲む。留め置きの女は何度も鈴の音を探しているが、兵に近づけない。

　白い巡礼団の荷車が、砦裏へ回り始めた。

　俺たちも動こうとしたが、兵が正面に立った。

「留め置き者はここまでだ」

「さっき確認列へ出しただろ」

「確認は終わった」

「通行は」

「まだ許可されていない」

　わかっていた。

　わかっていたが、腹が立つ。

　白い巡礼団は通る。子供を連れて、白い箱を積んで、裏道へ抜ける。俺たちは通れない。危険値九十八。白線反応。確認待ち。便利な言葉が足に絡む。

　バランが札を掲げた。

「ぼくの通行札なら――」

　ベルニーが首を振る。

「無理。団体通過後は封鎖」

「ぼくが交渉すれば」

「時間がかかる」

「そこを華麗に」

「間に合わない」

　バランが珍しく悔しそうな顔をした。

「君、もう少し夢のある言い方をできないかな」

「事実」

「知ってるよ」

　ベルニーは砦裏の壁へ視線を向けた。

「別道」

　俺はそちらを見る。

　崖だった。

　砦の裏側は、山肌が大きく削れている。正規の荷車道は緩やかに下っているが、そこはすでに白い巡礼団と兵に押さえられている。少し離れた場所に、古い荷下ろし用の細道があった。

　道というより、崖に残った傷だ。

　人一人なら、降りられるかもしれない。荷は無理だ。子供も厳しい。小鳥は論外、と言いたいが、エイヴァは小鳥のくせに言い返すだろう。

「詳しいな」

「前に荷運びで通った。落ちる人も見た」

「それを先に言え」

「今言った」

「そういう意味じゃない」

　ベルニーは悪びれない。

　だが、嘘はなさそうだ。

「崖か」

　俺が言うと、ベルニーは頷いた。

「古い荷下ろし道。使われてない。砂が崩れる」

「足が悪いな」

　俺はリリィを見る。

　リリィは顔色が悪い。足も痛い。手も疼いている。眠れてもいない。それでも、白い巡礼団の白布が砦裏へ消えていくのを見ていた。

「リリィ」

「行きます」

　返事が早かった。

「足は痛い」

「痛いです。でも、見ない方がもっといやです」

「勝手に動くな」

「うん」

「合図まで足を出すな」

「うん」

「怖ければ言え」

「怖いです」

「早いな」

「先に言えって言われたので」

　言い返しが少し戻っている。

　なら、まだ動ける。

　バランが胸を張った。

「いいね。では、ここからは競争ではなく隊列――」

「言い方が気に入らん」

「まだ最後まで言っていないよ」

「聞かなくても気に入らん」

　ベルニーが短く言う。

「でも正しい」

「余計だ」

　バランは少しだけ嬉しそうにした。

「つまり、認めたということだね」

「言ってない」

「顔に出ている」

「出てない」

　エイヴァが俺の肩で羽を整えた。

「まったく、崖を前にしてまで騒がしいねえ」

「おまえは飛べ」

「この身体で谷風に乗ったら、白い毛玉がどこかへ消えるよ」

「面倒だな」

「大事に運びな」

「偉そうな荷物だ」

　リリィが少しだけ笑った。

　下の方で、白い巡礼団の鈴が鳴った。

　一度だけ。

　かすかに、けれど確かに。

　留め置きの女が顔を上げる。リリィも顔を上げる。俺は崖下を見た。白布はもう、曲がり角の向こうへ消えかけている。

　ベルニーが縄を取り出した。

「手が足りない」

　バランが自分の手袋を外し、笑った。

「それはつまり、ぼくの出番だね」

「落ちるなよ」

　俺が言うと、バランは目を輝かせた。

「心配してくれるのかい？」

「落ちたら邪魔だ」

「君の優しさは、いつも石ころみたいだな」

「よく言われる」

　俺は荷袋から古い縄を出し、斧ではなく、それを手に取った。

　戦う前に、下りる。

　殴る前に、追いつく。

　リリィの前に立つと、彼女は布を巻いた手を握りしめていた。まだ震えている。でも、目は逸らしていない。

「行くぞ」

「うん」

　白い布は曲がり角の向こうに消えた。

　それでも、鈴の音は一度だけ返ってきた。

　道は見えない。だが、行き先はまだ追える。