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第15話-2◆片側

　リリィが拳を握った。

「泣いてないんじゃない」

「何だ」

「泣けないんだと思う」

　その言葉は、小さかった。

　だが、俺の腹にはよく届いた。

　白い手袋の代表が、三人目の子供を壁の前へ立たせた。

「ひとつ」

　壁がまた震える。

「ふたつ」

　白い線が細く光る。

「みっつ」

　代表は少しだけ首を傾けた。

「この子は、こちらへ」

　白い巡礼団の大人が、その子を列の後ろではなく、荷車側へ連れていく。

　ベルニーの目が動いた。

「反応した子だけ、荷車」

「見えたか」

「うん」

　ベルニーはそれだけ言って、視線を別の荷車へ移した。

　バランが小声で言う。

「今すぐ止めたいところだね」

「止めるな」

　ベルニーが即座に言った。

「わかっているよ」

「今の顔はわかってない」

「顔まで読まれると困るな」

　バランは笑おうとして、うまく笑えなかった。子供の列を見ているからだ。

　白い手袋の代表がこちらを向いた。

「次に、昨夜保留となったお子さんを」

　リリィの肩が強く跳ねた。

　兵がこちらを見る。砦番も見る。記録係がリリィの木札を手に取る。

「耳長の子供。白線反応あり」

「名前で呼べ」

　俺は言った。

　代表は穏やかに目を細める。

「確認前の名は、まだ整っていません」

「整えるな。こいつはリリィだ」

　リリィが俺を見た。

　怖い顔をしている。けれど、逃げる顔ではない。

　リリィは一歩だけ前へ出た。

「……リリィです」

　小さな声だった。

　けれど、壁の前に届いた。

「わたしは、リリィです」

　白い手袋の代表は、一瞬だけ黙った。

　本当に一瞬だ。すぐに柔らかな笑みに戻る。

「では、リリィ。こちらへ」

　俺はリリィの前から動かない。

　兵の槍が少し上がる。バランが動きかけた。ベルニーがその袖をつかむ。

　リリィが俺の外套を離した。

「グローさん」

「ああ」

「行きます」

「俺の左から離れるな」

「はい」

「布は外さない」

「うん」

　代表が白い手袋をゆっくり広げた。

「構いません。響きは布を嫌いませんから」

「言い方が気に入らん」

「響きは、正直です」

「人は正直じゃないことが多い」

「そうですね」

　代表は笑った。

　認めるな。腹が立つ。

　リリィは壁の前に立った。俺はその横に立つ。兵は緊張している。記録係は白い箱を少し開けた。エイヴァはリリィの肩から俺の肩へ移った。敵前で喋らないためだろう。だが、くちばしが固く閉じられている。

「三つ数えましょう」

　代表が言う。

　リリィは唇を結んだ。

「数えなければだめですか」

「数えると、怖くありません」

「怖いです」

　代表の笑みが微かに揺れた。

　リリィは続けた。

「でも、数えます」

　俺は思わず片目を細めた。

「先に言えと言ったら、本当に先に言うようになったな」

「言われたので」

「いい」

　リリィは壁へ布を巻いた手を近づけた。

「ひとつ」

　壁が鳴った。

　今までの子供たちとは違う。

　昨日、外郭の石壁から返ってきた、あの遅い音だ。今度は音だけじゃない。壁の奥、古い石の継ぎ目まで白く浮き、リリィの手の白線が布の下で強まった。

　井戸底の記録盤に触れた時と同じ、腹の奥を押されるような嫌な反応だった。

「ふたつ」

　壁の欠けた翼の片側が、細く白く伸びた。

　光は欠けた側へ向かって何度も揺れる。そこに足りないものを足そうとしているみたいだった。

　リリィの肩が、小さく震えた。

「みっつ」

　声が震えた。

　壁の線が一瞬だけ強く光った。白い箱の中で、木札がかすかに跳ねる。記録係が息を飲む。砦番の顔が固まる。

　代表の白い手袋が、リリィの手へ近づいた。

　俺はその手首の前へ、自分の腕を入れた。

「触るな」

　代表は止まった。

「支えようとしただけです」

「俺が支えてる」

「よく守りますね」

「おまえに言われると腹が立つ」

「そうですか」

　代表は本当に残念そうに手を引いた。

「片側で、ここまで」

　その言葉に、エイヴァの羽が逆立った。