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第14話-4◆朝の門

　外郭留め置きに戻る道で、誰も余計なことを言わなかった。

　バランでさえ、しばらく黙っていた。珍しい。よほど気に入らなかったのだろう。

　途中でベルニーが短く言った。

「朝。白い巡礼が来る」

「わかるのか」

「荷が増えた。兵が門を空ける準備をしてる」

「人数は」

「大人は見える。子供は布の中」

　そうだろうな。

　外郭へ戻ると、留め置かれていた連中の何人かが目を覚ましていた。空の毛布を抱いた女も顔を上げる。

　リリィは布に包んだ鈴を胸元に抱えた。

　女がそれを見る。

　目の色が変わった。

「それ」

　リリィは止まった。

　俺はすぐ間に入れる位置に立つ。だが、女は飛びかからなかった。ただ、毛布を強く抱きしめる。

「うちの子の……鈴」

　リリィの唇が震えた。

「落ちてました。砦裏に」

　女は両手で顔を覆った。泣き声は出ない。喉の奥だけが震えている。泣くことさえ、誰かに止められているみたいだった。

　リリィは鈴を差し出そうとして、俺を見る。

「渡していい？」

「布ごとだ」

「うん」

　リリィは布に包んだまま、鈴を女へ渡した。女はそれを受け取り、毛布の端に押し当てた。そこにあったはずのものが、少しだけ戻ったみたいに。

　だが、子供は戻らない。

　リリィはその場で立ち尽くした。

　俺は水袋を出す。

「座れ」

「……はい」

「飲め」

「はい」

　素直すぎる。危ない。

　リリィは壁側に座り、水を一口飲んだ。エイヴァは膝の上に落ちるように降りた。今度こそ眠そうだ。羽も少し乱れている。

「エイヴァ」

「寝るよ。言われなくてもね」

「助かった」

　エイヴァは片目を開けた。

「珍しいじゃないか」

「事実だ」

「そうかい」

　エイヴァは小さく笑い、丸くなった。

　リリィは白線のある手を見ていた。

「わたしも、名前じゃなくて、反応で呼ばれるんでしょうか」

「呼ばせない」

「でも、向こうは」

「向こうがどう呼ぼうが、おまえはリリィだ」

　リリィが息を止めた。

　俺は続ける。

「少なくとも、俺の前ではそうだ」

「グローさん」

「何だ」

「……今の、ちゃんと覚えておきます」

「変な言い方だな」

「でも、忘れたくないです」

　エイヴァが目を閉じたまま言った。

「その通りだね。珍しく、言い方も悪くない」

「珍しくは余計だ」

「余計を言うのがアタシの仕事だよ」

　ベルニーが入口の近くへ戻ってきた。手には小さな木片がある。どこかの札から欠けた端かもしれない。

「朝、門前に並ばされる」

「俺たちもか」

「たぶん」

「バランは」

　外の方から、聞き慣れた声が響いた。

「ぼくは客人として扱われるべきだと思うのだけれどね！」

　兵の怒鳴り声が続く。

「夜中に勝手に歩き回る客人があるか！」

「つまり、ぼくは砦に馴染んできたということかな」

「違う！」

　リリィが思わず小さく笑った。

　重い空気に、少しだけ穴が開く。

　ベルニーは表情を変えずに言った。

「元気」

「見ればわかる」

「見なくてもわかる」

「それもそうだ」

　夜明け前、砦の中が動き始めた。

　兵の足音。荷車の軋み。白布を運ぶ音。門の木戸を引く低い音。外郭の石壁にも、またあの遅れた反響が走る。

　リリィは眠っていなかったが、目は伏せていない。

　エイヴァは眠そうにしながらも肩へ戻った。

「落ちるなよ」

「落ちないよ」

　言った直後、少しよろけた。

　俺は手を出す。エイヴァは俺の手の甲に乗り、悔しそうに羽を整えた。

「……着地を少し間違えただけだよ」

「今日は一回目だ」

「数えるんじゃない」

　リリィが小さく笑う。昨日より少しだけ、笑い方が疲れている。だが、笑えている。

　外郭の扉が開いた。

「確認列へ出ろ」

　兵が言った。

　俺は荷袋を背負い、リリィを壁側から立たせた。

「歩けるか」

「うん」

「足」

「痛いけど、歩けます」

「手」

「変です。でも、見ます」

「そうか」

　俺はリリィの前に立つ。

「行くぞ」

　兵に促され、俺たちは外郭を出て、朝の冷えた石畳を門前へ歩いた。

　砦の門前には、白い巡礼団が並び始めていた。

　大人たちは清潔な白布をまとっている。旅をしているはずなのに、汚れが少ない。顔は穏やかで、声は低く、兵に対しても礼儀正しい。だからこそ、気持ち悪い。

　子供たちは、その後ろにいた。

　深い頭巾。白い外套。小さな手。揃えられた歩幅。

　鈴の音がした。

　小さく、かすかに。

　リリィの体が止まる。

「グローさん」

「ああ」

「今の音」

「聞こえた」

　留め置き場の女が、背後で立ち上がりかけた。兵がそれを止める。女は声を出さない。ただ、毛布を抱きしめ、子供たちの列を見ている。

　エイヴァの羽が逆立った。

「来たね。祈りの顔をした、測る連中だ」

　白い巡礼団の代表らしい人物が、砦番へ深く頭を下げた。

　顔は穏やかだった。声も柔らかかった。

「お待たせしました。保護巡礼の確認に参りました」

　砦番が丁重に応じる。

　兵たちは列を整える。

　バランは門の内側で、珍しく笑っていなかった。ベルニーは子供たちの足元、兵の位置、荷車の影を順に見ている。

　俺はリリィの前に半歩出た。

　白い巡礼団は、礼儀正しく砦に迎えられている。

　俺たちは、まだ何も壊していない。

　だが、もう何も知らないままではなかった。

　俺は斧の柄に指をかけ、すぐには抜かない位置で握り直した。

　リリィの手は、俺の外套の端をつかんでいる。

　今度は、止めなかった。