流れの豚は今日も金が貯まらない

第14話-3◆鈴

　俺たちは兵二人に挟まれ、白い箱を抱えた記録係の後ろについて記録廊を抜けた。

　砦裏の荷捌き口は、記録廊より冷えていた。

　石壁の一部が大きく開き、外から荷車を入れられるようになっている。昼間なら見晴らしがいいのだろう。今は夜の山風が吹き込み、白い布が積まれた荷の端を揺らしていた。

　白布。毛布。小さな水筒。深い頭巾付きの外套。白い飴の包み紙。

　子供のための物が、子供なしで並んでいる。

　リリィの肩が強張った。

「見ろ。触るな」

　俺が言うと、リリィは頷いた。

「うん」

　エイヴァは肩から降りようとして、途中でやめた。兵が見ているからだ。代わりに首だけ伸ばす。普通の小鳥にしては目つきが悪い。

　記録係は白い箱を荷台の端に置いた。そこにはすでに、同じような箱が二つあった。片方は白。片方は古い黒。白い箱の方が新しい。

　エイヴァが小さく息を吸った。

「新しい箱に、古い手順かい」

「わかるのか」

「嫌なものは、形を変えても匂いが似るんだよ」

　リリィが荷の陰を見た。

「グローさん」

「ああ？」

「あれ」

　白布の下、石の継ぎ目に、小さなものが落ちていた。

　鈴だ。

　子供の指先ほどの小さな鈴。古びているが、割れてはいない。紐が切れている。紐の端には、毛布に縫い付けられていたような糸の残りがあった。

　留め置き場の女が抱いていた空の毛布。あれの端にも、何かを縫い付けていた跡があった。

　リリィが一歩出ようとした。

「触るな」

　俺は低く止めた。

　リリィの足が止まる。

「でも」

「布越しだ。先に手を出すな」

「……うん」

　俺は荷袋から古い布切れを出し、リリィへ渡した。

「拾えるか」

「はい」

「怖ければ俺が拾う」

　リリィは首を横に振った。

「わたしが見つけました」

「なら、ゆっくりだ」

　リリィはしゃがみ、布越しに鈴を拾った。指が少し震えている。だが、勝手に飛びつかなかった。

　それだけで十分えらい。

　エイヴァが肩から小さく身を乗り出す。

「見せてごらん」

　リリィが布を開きかける。

「開きすぎるな」

「はい」

　鈴の内側に、白い点が一つ刻まれていた。

　名前ではない。

　印だ。

　リリィの顔が歪んだ。

「名前の代わりに、点をつけてる」

「そうかもしれん」

「この子、名前あるのに」

「ああ」

　声が低くなった。

　俺のじゃない。リリィの声だ。

　エイヴァはくちばしで羽を一枚抜いた。小さく顔をしかめる。抜いた羽を鈴の上に落とし、ほんの少しだけ光らせた。

　鈴の白い点が、薄い羽に包まれる。

「何をした」

「触れたものの響きを、少し鈍くしただけさ。持っている間に変な反応を拾われると面倒だからね」

「大丈夫か」

「小鳥の羽一枚だよ」

　エイヴァは胸を張ろうとして、少しふらついた。

　リリィが慌てて支える。

「大丈夫じゃない」

「大丈夫と言ったろう」

「嘘です」

「子供は鋭いねえ」

「寝ろ」

　俺が言うと、エイヴァは不満そうに目を細めた。

「まだ寝ない。嫌な声がする」

　その言葉の直後、荷捌き口の奥の扉が開いた。

　中から光が漏れる。強くない。白い布を通したような、柔らかい光だ。

　記録係が姿勢を正した。兵も同じように背筋を伸ばす。さっきまでの面倒そうな顔が消えた。

　扉の向こうから、男とも女ともつかない穏やかな声がした。

「夜分に手間をかけました」

　丁寧な声だ。

　丁寧すぎて、肌の下を撫でられるような気持ち悪さがある。

　記録係が白い箱を持って奥へ入る。扉は半分だけ開いたまま。中の顔は見えない。

　白い袖だけが少し見えた。

　その手には白い手袋がはめられていた。甲のあたりに、銀糸で小さく欠けた翼の印が縫い込まれている。

　飾りにしては細かい。

　印にしては、見せる場所がいやらしい。

「耳長の子供。白線反応あり。連れは危険値九十八。本人確認は明朝へ保留」

　記録係が読み上げる。

　白い声が、少しだけ楽しそうに響いた。

「本人が保留を望んだのですか」

「連れが強く」

「なるほど。よく守る連れですね」

　俺は扉の隙間を見た。

　足音。扉の位置。兵の反応。声の高さ。呼吸の間。白い手袋。銀糸の欠けた翼。

　覚える。

　白い声は続けた。

「耳長の子供。白線あり。片側の反応が残る。……よく響きそうですね」

　リリィの手が震えた。

　俺はリリィの前へ半歩出る。

「おまえを音みたいに言わせるな」

　リリィは小さく息を吸った。

「……うん」

　エイヴァが肩で羽を逆立てている。珍しく、茶化さない。

　白い声は、俺たちの方に気づいたようだった。

「そこにいるのですか」

　兵が慌てて槍を構える。

　バランが、少し離れた場所で軽く笑った。

「正規通行者の見学です。夜の砦は働き者ですね」

「バラン様。お静かに」

「様と呼ぶなら、もう少し丁寧に頼みたいね」

　バランが余計な声を出す。だが、そのおかげで、白い声の意識が一瞬こちらから逸れた。

　腹は立つが、役に立つ。

　扉の向こうの白い声が穏やかに言った。

「構いません。明朝、保護巡礼の確認列に同席させましょう。反応のある子供は、怯えさせず、丁寧に扱ってください」

　丁寧。

　扱う。

　まただ。

　俺は奥歯を噛んだ。

「声を覚えておきな、グロー」

　エイヴァが小声で言った。

「ああいう丁寧な声ほど、子供を数で呼ぶ」

「覚えた」

　白い箱が奥へ運ばれる。扉が閉まりかける。

　その直前、白い声がもう一度言った。

「名前は、確認後に整えます」

　リリィの肩が跳ねた。

　俺の手は、斧の柄にはなかった。

　なかったから、まだ抜かなかった。

　兵が俺を見る。記録係も見る。ベルニーも入口からこちらを見ていた。全員が、今、俺が動くかどうかを待っている。

　動かない。

　まだだ。

　俺はリリィの前に立ったまま、低く言った。

「戻るぞ」

　リリィは頷いた。声は出なかった。