流れの豚は今日も金が貯まらない

第14話-2◆記録廊

　外郭から記録廊へ向かう道は、短い石の通路だった。左右の壁に古い線が刻まれている。ところどころ欠け、苔に埋もれ、その上から新しい木札が打ち付けられていた。

　古いものを隠しているのではない。

　古いものの上に、今の手順を貼っている。

　それが余計に気持ち悪い。

　記録廊へ向かう途中、砦の内側から聞き慣れた声がした。

「つまり、ぼくは通っていいが、見てはいけないということかな。なかなか複雑な歓迎だね」

　兵の低い声がそれを押し返す。

　バランだ。内側でも、順調に面倒を増やしているらしい。

　リリィが少しだけ俺を見た。

「元気そうですね」

「あいつはだいたい元気だ」

「少し、すごいです」

「そこは覚えなくていい」

　エイヴァが小さく「ちちっ」と鳴いた。今のは笑ったな。

　リリィは俺の左後ろを歩く。歩幅は小さい。無理はしているが、崩れてはいない。エイヴァは肩で黙っている。普通の小鳥の顔だ。目だけは動いている。

　記録廊の奥には、昼間の記録係がいた。

　眠そうな顔ではない。むしろ、夜の方が仕事の顔になっている。机の上には木札、紙札、細い紐、白い塗りの小箱が並んでいた。

　白い小箱。

　俺たちが来ると、記録係は眉を寄せた。

「何だ」

「白線反応のあと、子供の具合が悪い」

「明朝確認する」

「倒れる前に見ろ」

　リリィが少しだけ俺の袖を引いた。

「倒れてはいません」

「倒れる前だ」

「それ、便利に使ってませんか」

「使えるものは使う」

　記録係はため息をついた。

「症状は」

「手が疼く。眠れない。壁の音に反応する」

　リリィの顔が少し驚いた。

　言っていないことまで言われた、という顔だ。

　見ていればわかる。

　リリィは自分の手を胸元に寄せた。

「……はい」

　記録係は面倒そうに紙をめくった。だが、手元は早い。白線反応を扱ったことが何度もある動きだ。

「手順では、反応札を白札確認へ回す。本人確認は明朝。今夜は留め置き」

「その箱か」

　俺は白い小箱を見る。

　記録係は箱の蓋を押さえた。

「触るな」

「触らん。見る」

「見るものではない」

「子供を反応で書くなら、親でも連れでも見る権利はあるだろ」

「親なのか」

「連れだ」

「なら権利は薄い」

「薄いなら、足せ」

　記録係が俺を見た。

「何を」

「本人がここにいる。本人に見せろ」

　リリィが息を飲む。

　記録係は困った顔をした。怒りではない。手順の外に出された時の顔だ。

「子供に見せるものではない」

「名前を消すものを、大人だけで見るな」

　リリィが小さく言った。

「名前が、消えるんですか」

　記録係は黙った。

　その沈黙で十分だった。

　エイヴァがリリィの肩で羽をふくらませる。だが、鳴かない。今は普通の小鳥を守っている。

　記録係は渋々、箱の蓋を少しだけ開けた。

　中には、細い木札が重ねられていた。ひとつひとつに名前はない。黒い点、白い線、短い記号。年齢らしい数字もない。ただ、反応の種類と、通した場所を示すような印だけが並んでいる。

　リリィの顔が強張った。

「名前が、ないです」

「子供の名は巡礼団が持つ。砦では反応と数だけ扱う」

「扱うな」

　俺が言うと、記録係は顔をしかめた。

「手順だ」

「その手順、何回言えば子供に聞こえなくなるんだ」

　記録係は視線をそらした。

　リリィは箱の中を見ていた。怖がっている。だが、目をそらさない。

「この子たちの名前、どこにありますか」

「だから、巡礼団が」

「砦には、ないんですか」

「砦には、ない」

「じゃあ、ここでは……この子たちは、誰でもないんですか」

　記録廊が静かになった。

　兵も、記録係も、答えなかった。

　俺はリリィの肩に手を置いた。軽く。止めるためではなく、そこにいると伝えるためだ。

　記録係は蓋を閉めようとした。

「リリィの札は入れるな」

「反応ありは白札確認へ回す」

「本人確認が済んでない」

「明朝する」

「なら、明朝まで札も置け。本人はここにいる。勝手に札だけ送るな」

「そんな規定はない」

「今作れ」

　記録係が兵を見る。兵は見なかったふりをした。自分で決めたくないのだろう。だが、ここで無理に札を送って俺が暴れる方が面倒だとわかっている。

　記録係は舌打ちしそうな顔をして、別の小皿にリリィの木札を置いた。

「一時保留だ。明朝まで」

「それでいい」

「よくない。手順が増えた」

「飯も増やせ」

「何の話だ」

「こっちの話だ」

　リリィが一瞬だけ俺を見た。こんな時に何を言っているのか、という顔だ。だが、少しだけ息が抜けた。

　エイヴァが「ぴ」と短く鳴いた。

　机の端には、白い巡礼団の通行記録があった。大人四。荷車一。子供欄は空白。空白の横に、白い点が三つ。

　点。

　白い飴の包み紙にあった黒い点。宿場の軒下で見た、爪でこすった跡。白布の子供たちの静かな顔。

　線がつながりそうで、まだ少し足りない。

「その点は何だ」

　記録係は紙を裏返した。

「見るな」

「見えた」

　ベルニーと同じことを言ってしまった。少し腹が立つ。

　記録係が箱を持ち上げる。

「これは奥へ運ぶ。確認役へ渡す」

「どこだ」

「砦裏の荷捌き口だ。巡礼団の荷と一緒に、明朝の確認へ回す」

「なら、そこまで行く」

「行けるわけがない」

　その時、廊下の奥から声がした。

「行かせてやればいいじゃないか」

　バランの声だった。

　兵が振り返る。記録係も顔をしかめる。

　奥の通路から、バランが片手を上げて歩いてきた。通行札を首から下げている。堂々としたものだ。堂々としすぎていて、腹立たしい。

「君、内側に行ったんじゃないのか」

「行ったよ。とても丁重に止められた。丁重に止められるのは、雑に止められるより腹が立つね」

「楽しそうだな」

「少しね」

　バランは記録係へ爽やかに笑った。

「ぼくは正規通行者だ。荷捌き口で巡礼団の通行確認を見る権利がある、とさっき説明された」

「そんな権利は」

「ないのかい？　では、ぼくを止めた兵が嘘をついたことになるね。困ったな。誰に確認しようか」

　記録係の額に皺が寄る。

　こいつはこういう時だけ便利だ。自分の身分と顔と声を、遠慮なく使える。

　ベルニーが入口側から姿を見せた。

「裏は兵二。荷がある。白布」

　短い。

　だが十分だ。

　バランは軽く手を広げた。

「ほら、ぼくは内側へ。君たちは監視付きで荷捌き口へ。皆が手順を守れる。実に平和だ」

「おまえが言うと胡散臭い」

「そこが魅力だよ」

「欠点だ」

「紙一重さ」

　記録係は深く息を吐いた。

「監視付きだ。荷には触れるな。白い箱にも触れるな。確認役に会おうとするな」

「注文が多いな」

「守れ」

「破ったら？」

　リリィが俺を見る。

　俺は口を閉じた。

　バランが笑う。

「彼にそういう質問をすると、答えが物騒になるよ」

　記録係は頭を抱えたくなる顔をした。