流れの豚は今日も金が貯まらない

第13話-2◆白線反応

　リリィは布を巻いた手を押さえている。白い線が疼いたのかもしれない。

　俺は一歩前へ出た。リリィと石柱の間に体を置く。エイヴァは普通の小鳥の顔を作った。今さらだが、敵前では便利な顔だ。

「列に並ぶのかい」

「様子を見る」

「その顔で様子見は難しいねえ」

「顔は置いてこられん」

「残念だ」

「鳥が一番失礼だな」

　砦前の列は三つに分かれていた。旅人、商人、巡礼。巡礼の列だけ、やけに進みが早い。荷の中身を見せる時間も短い。白い布を巻いた代表者が札を出し、記録係がそれに印を押す。子供の姿もあるが、深い頭巾で耳や顔はよく見えない。

　表道側には、見覚えのある靴跡がいくつかあった。

　深く踏まない。泥を避ける。見栄えを気にしているくせに、足運びだけは妙に軽い。バランのものだ。

　その横に、もっと細い跡がある。迷いがない。ベルニーだ。

「先に着いてるか」

「いないみたいです」

　リリィが列の先を見て言った。

「あいつが先に着いていたら、もっと騒がしい」

「それ、少しわかります」

「覚えなくていい」

　つまり、表道でも何かあった。あいつらがまだここにいないなら、通れたか、別の列で止められているか。どちらにしても、こちらの問題は消えない。

　俺は巡礼列から目を離さずに、旅人の列へ回った。

　すぐに兵の一人がこちらを見た。目が止まる。豚鼻顔、牙、斧、鎖帷子。見慣れた順番で警戒が組み上がっていく。

「止まれ」

「止まってる」

「登録証と通行札」

「通行札はない。登録証はある」

　俺は冒険者登録証を出した。兵は受け取ったが、俺の顔から目を離さない。隣にいた記録係が札を覗き込み、眉を寄せた。

「グロー。冒険者登録あり。三差路の町で赤札……危険値九十八」

　周囲の空気が少し固くなる。

　またか。

　数字は足が速い。俺より先に山を越えている。

　リリィが俺の外套の端をつかみかけ、途中で止めた。止めたことは褒めていい。つかみたい顔をしているのは、見なかったことにする。

　兵が槍の柄を握った。

「危険値九十八の者は、正規通行不可だ。保証人か上役の確認がいる」

「保証人はいない」

「なら通せん」

「追い返すのか」

「それもこちらで決める」

　面倒な言い方だ。追い返すでも通すでもなく、こっちを手続きの上に置きたい顔だ。

　記録係の目がリリィに移った。

「その子は？」

「連れだ」

「登録は」

「冒険者登録あり。獣魔も登録している」

　俺が言うと、リリィは小さく頷いた。エイヴァはリリィの肩で「ぴ」と鳴く。普通の小鳥としては上出来だ。中身を知っていると腹立たしい。

　記録係はリリィを見た。長い耳、薄い外套、疲れた靴。俺を見る時とは違う目になった。警戒ではなく、分類する目だ。

「子供は別だ。危険値が低いなら、保護巡礼扱いで先に通せる」

　リリィの指が、外套の端を握った。

　俺は一拍置いた。怒鳴るより先に、周囲を見る。兵の数、槍の向き、逃げ道、リリィの位置。巡礼列の白い布。記録台の上の札。

「通さない」

　俺は短く言った。

　記録係が顔を上げる。

「まだ説明の途中だ」

「聞く必要がない」

「子供を危険値九十八の者と一緒に留める方が問題だ」

「その言い方で連れていった子供は、何人いる」

　記録係の表情がほんの少し止まった。兵の槍がわずかに上がる。

　リリィが前に出かけたので、俺は手で止めた。強くはない。袖を軽く押さえるだけだ。

　リリィは俺を見上げた。

「グローさん」

「ああ」

「わたしだけは、いやです」

　声は小さかった。けれど、周りに聞こえるだけの強さはあった。

　記録係がリリィを見る。兵も見る。巡礼列の白い布の何人かも、こちらへ顔を向けた。

　リリィの肩が少し震える。

　俺は低く言った。

「言えたなら上出来だ」

　リリィは一瞬だけ目を丸くした。怖がっていた顔に、少しだけ別の色が混じる。認められた時の、固まる癖だ。

　エイヴァが小さく「ちちっ」と鳴いた。笑うな。いや、少しならいい。

　記録係は咳払いした。

「では、確認を取る。子供の手を記録台へ」

「触らせない」

「手順だ。危険値を測る石とは違う。通行記録に反応が残るか見るだけだ」

「余計悪い」

　兵が一歩寄った。

「拒めば、砦前での不審行動として拘束する」

　俺は兵の足を見た。踏み込みが浅い。怖がっている。だが、怖がっている兵ほど槍を突き出すのが早い。ここで力を見せれば、リリィも巻き込まれる。

　リリィが俺の袖を引いた。

「グローさん。わたし、触ります」

「だめだ」

「でも、拒んだら捕まるんですよね」

「捕まる前にどうにかする」

「それは、たぶん、砦が壊れます」

「少しだ」

「少しでもだめです」

　真面目な顔で言うな。

　リリィは布を巻いた手を見た。怖い顔だ。だが、逃げる顔ではない。

「見ていてくれますか」

「ああ」

「だいじょうぶじゃなかったら、言います」

「先に言え」

「先に？」

「嫌なら、触る前に言え」

　リリィは少しだけ考えて、首を横に振った。

「嫌です。でも、見たいです」

　面倒だな。

　正しいことを、危ない形で言う。子供はいつもそれをする。

　俺は記録台を見た。大人の腰ほどの高さの石板だ。三差路の町の測り石ほど大きくはない。表面には黒い線が走り、その間に古い傷のような白い溝がある。文字ではない。絵でもない。通ったものをどこかへ引っかける罠に見えた。

「片手だけだ。布は外さない。何か起きたらすぐ離す」

　記録係が渋い顔をした。

「本来は素手だ」

「なら本来じゃなくていい」

「規則が」

「子供が倒れたら、おまえが持つのか」

　記録係は黙った。

　持てるわけがない。責任も、体も。

　俺はリリィの横に立った。リリィが布を巻いた手をそっと記録台に近づける。触れる寸前、エイヴァがリリィの肩から跳ね、俺の腕に移った。

「何かあれば、手を弾くよ」

「できるのか」

「くちばしはある」

「頼りないな」

「ないよりましだろう」

　リリィの指先が、布越しに石へ触れた。

　音はなかった。

　だが、空気が遅れた。

　井戸底で聞いた、あの嫌な遅れ。声でも鐘でもない。胸の奥で水が揺れるような感じ。

　布の下で、リリィの白い線が細く強まった。光った、というより、石に引き写されたように見えた。

　石板の溝が、それを待っていたみたいに淡く灯る。

　リリィの肩が、小さく跳ねた。

　俺は反射で手を伸ばしかけ、止めた。ここで乱せば、石より先に兵が動く。

　だから、見る。

　覚える。

　あとで壊すなら、どこから壊せばいいかまで。

　記録係が息を止めた。

「白線反応……」

　兵の一人が、手元の木札を落としかける。

　記録係はすぐに炭筆を取った。手順に慣れている。意味を知っている顔ではない。知らないが、書くべき欄だけは知っている顔だ。

「耳長の子供。白線反応あり。連れは赤札、危険値九十八。再確認」

　俺はリリィの手を取って石から離した。

　リリィの膝が少し抜ける。俺は肩を支えた。

「言え」

「……いやな感じ、しました」

「遅い」

「ごめんなさい」

「謝るところじゃない」

　リリィは俺の腕をつかみながら、浅く息をした。布の下の白線は、また薄くなっていく。だが消えない。

　エイヴァが羽をふくらませた。

「この砦、壁が長い測り石みたいなものだねえ。通るだけで拾う気だ」

「ここで言うな」