流れの豚は今日も金が貯まらない

第13話-1◆生きている廃墟

　井戸底から抜けたあと、俺たちは一度だけバランたちと道を分けた。

　仲良く別れたわけじゃない。あいつは正規の通行札を持っている。なら、表道から堂々と砦へ向かった方がいい。目立つやつは、目立つ場所を歩かせた方が役に立つ。

　俺たちは逆だ。

　リリィの手には、まだ白い線が薄く残っている。エイヴァも生活魔法を使ったあとで羽がしぼんでいた。白い札の者を呼べ、という声が上がった場所から、そのまま人目の多い道を歩く気にはなれない。

　移動市の外れ、山道へ続く分かれ目で、ベルニーが短く言った。

「表は混む。脇は足に来る」

「どっちが早い」

「表。止められなければ」

　つまり、止められるなら同じだ。

　バランはそこで、腹立つほど爽やかに笑った。

「では競争だね。ぼくが先に砦で待っていてあげよう」

「待つな。邪魔だ」

「照れなくていい」

「照れてない」

「そういう顔だよ」

「どういう顔だ」

「ぼくに先を越されるのが悔しい顔さ」

「疲れてる子供の足を見る顔だ」

　俺がそう返すと、バランは少しだけ黙った。

　ベルニーがリリィの靴を見た。

「脇道は石が多い。布、ずれる」

「ああ」

「途中で直して」

「言われなくてもやる」

「ならいい」

　それきり、バランたちは表道へ出た。

　俺たちは脇の山道を選んだ。リリィの足には悪い。だが、白い布を巻いた連中と同じ列を歩くよりはましだった。

　その夜は山裾の灌木の陰で短く休み、夜明け前にまた登り始めた。

　山道に入ってから、リリィの足音が少し変わった。

　最初は靴底が石を踏む軽い音だった。途中から、かかとが遅れてついてくる音になった。本人は黙っている。黙っている時ほど、だいたい悪い。

「止まるぞ」

「だいじょうぶです」

「聞いてない」

　俺は道の端に膝をつき、リリィの足元を見る。中古の靴はまだ形を保っているが、中に噛ませた布がずれていた。山道の石畳は、町道よりずっと性格が悪い。古い石の角が残っていて、柔らかい足を狙うように当たる。

　リリィは少しだけ口を尖らせた。

「まだ歩けます」

「歩けるうちに直す」

「止まったら、遅れます」

「足を潰したら、もっと遅れる」

　俺が布を引き出して折り直すと、リリィは黙った。言い返したいが、言い返す材料がない顔だ。

　肩の上で、エイヴァが白い羽をふくらませた。

「グローの言うことにしては、まともだねえ」

「俺の言うことはだいたいまともだ」

「だいたい、という言葉を覚えたのは進歩だよ」

「鳥に褒められても嬉しくない」

「小鳥前の礼くらい寄こしな」

「さっき豆をやった」

「あれは豆粒だろう」

「小鳥だろう」

　エイヴァは不満そうにくちばしを鳴らした。リリィが少し笑ったので、豆粒の価値はあったらしい。

　靴の中の布を直し、紐を結び直す。ついでにリリィの手を見る。井戸底の記録盤に触れたあと、薄く残った白い線は布で隠してある。エイヴァの生活魔法で散らしたとはいえ、完全に消えてはいない。

　傷ではない。

　だから余計に面倒だ。

「手は」

「痛くないです」

「痛いかどうかだけ聞いてない」

　リリィは布の巻かれた手を胸元に引いた。

「……少し、変な感じはします。でも、さっきより静かです」

「ざわついたら言え」

「うん」

　返事が素直になった。疲れている証拠でもある。

　俺は荷袋を背負い直し、道の先を見た。山道は細く曲がり、古い石畳がところどころ途切れている。土の上には荷車の跡があった。片輪だけが深く沈んだ、見覚えのある癖。

　白い馬車と同じだ。

　だが、その轍は石畳に乗ったところで急に薄くなり、十歩も先で消えていた。馬車が空へ飛んだわけじゃない。ここから先は、跡が残らないように作られているだけだ。

　俺は指で石の表面を撫でた。砂が少ない。車輪の鉄が削った細い跡だけが、古い線の上に重なっている。

「ここからは追えない」

　リリィが息を飲んだ。

「消えたんですか」

「消したんだ。消せる道に入った」

「道が、味方してるってこと？」

「いい言い方じゃないが、近い」

　エイヴァが眠そうな目を開ける。

「馬車じゃなくて、馬車を通した場所を見る段階だね」

「おまえ、もっと早く言え」

「アタシは今、体の半分が眠気でできているんだよ。働かせすぎだ」

「豆を増やす」

「なら働こう」

「安い賢者だな」

　リリィがまた小さく笑う。笑ったあと、山の上を見た。

　木々の切れ間に、砦が見えた。

　壁は半分崩れていた。石の角は風に削られ、上部の見張り台には穴が開いている。遠目には廃墟に近い。だが、煙が上がっている。門の前には人影が並び、荷車が止まり、槍の穂先が鈍く光っていた。

　生きている廃墟だ。

　嫌なものほど、しぶとい。

「山上の検問砦」

　リリィが小さく言った。

「あそこに、記録があるんですよね」

「あるかもしれん」

「白い巡礼団の」

「まだ断定するな」

「うん。……でも、見る」

　声は弱くない。ただ、足は弱っている。

　俺はリリィの歩幅に合わせて歩き出した。道の外側に俺が立つ。崖とまではいかないが、滑れば足首をやる斜面だ。リリィは気づいたのか、何も言わず少し内側へ寄った。

　砦に近づくにつれ、人の声が増えた。

　商人が通行税のことで揉めている。荷車の御者が車軸を叩いている。巡礼者らしい白い布を巻いた連中が、低い声で祈りの文句を唱えている。兵は多くない。だが、少ない兵の動きが妙に揃っていた。

　古い砦にしては、手順だけが新しい。

　門の前には、黒ずんだ石の柱が二本立っていた。片方は割れている。もう片方には、薄く線が刻まれていた。鳥の羽にも、欠けた輪にも見える。三差路の町でリリィが石板に出した紋様と、同じではない。だが、嫌なほど近い。

　リリィの足が止まった。

「グローさん」

「ああ。見えた」