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第12話-4◆検問砦へ

「ふう。なかなかの名演だった」

「半分は本音だろ」

「全部本音だよ。ぼくがいたから危険が少し華やかになった」

「危険は華やかにするな」

　ベルニーが一言。

「目立ちすぎ」

「役には立っただろう？」

「少し」

「少しか」

「かなり、って言うと調子に乗る」

「すでに乗ってる」

　俺が言うと、バランは楽しそうに笑った。

　リリィも小さく笑った。

　だが、その笑みはすぐ消える。

「グローさん」

「ああ」

「さっきの、山の方って……」

「今からそれを考える」

　ベルニーが荷車の板に、指で簡単な線を描いた。

「移動市から山へ抜ける古道がある。古い検問砦を通る道」

「検問砦」

「今は半分崩れている。でも、巡礼団や荷車は通る。白い馬車も、正面の街道を使わないならそこ」

　バランが腕を組む。

「山上の古い検問砦か。たしか、隣国との古道を押さえていた場所だね。今は役人も少ないが、通行記録だけは妙に残す」

「詳しいな」

「ぼくは有望な冒険者だからね」

「関係あるか」

「教養だよ」

　ベルニーが短く足した。

「古い研究院印も、あの辺ではまだ見る」

　エイヴァの羽がわずかに動いた。

　俺はそれを見逃さなかった。

「研究院印？」

　ベルニーは頷く。

「欠けた翼に似た古い印。今は意味を知る人は少ない。でも、隣国寄りの古い施設や通行記録に残ってる」

「白い巡礼団と関係あるか」

「たぶん」

「たぶんか」

「確定はまだ」

　いい答えだ。

　知らないことを知っているふりをしない。話が早い。

　エイヴァが眠そうな目を開けた。

「ベルニー、君は嫌なものを知ってるねえ」

「少し」

「少しで済むならいいんだけどね」

「エイヴァ」

　俺は声を落とした。

「おまえの封印にも、同じ技術が使われたのか」

　リリィが息を止めた。

　エイヴァは黙った。

　風が白い旗を揺らす。移動市の明るい声が遠くに聞こえる。肉を焼く匂いも、甘い菓子の匂いもまだある。さっきまで死にかけた井戸の底にいたのが嘘みたいだ。

　だが、エイヴァの沈黙だけは重かった。

「……似ている、では済まないね」

　エイヴァは言った。

「アタシをこの姿に押し込めた時にも、器を測る技術が使われた。全部同じとは言わない。誰がやったとも、今は言わない。言えるほど、記憶もきれいじゃない」

「エイヴァ……」

　リリィが肩の小鳥を両手で包もうとした。

　エイヴァが慌てて首を上げる。

「強く握るんじゃないよ。今のアタシは大変つぶれやすい」

「ご、ごめん」

「謝るくらいなら、豆をおくれ」

「今？」

「今」

　リリィは荷袋から豆を一粒出した。両手で持ってエイヴァの前に差し出す。エイヴァはそれをつつき、少しだけ元気を取り戻した顔をした。

「……味はしないね」

「豆だからな」

「せめて励ましな」

「食えて偉い」

「雑だねえ」

　リリィが小さく笑った。

　俺は右耳の欠けをかいた。

「次は検問砦だな」

　言うと、リリィの顔がこちらへ向く。

　怖がっている。

　当然だ。

　だが、目は逃げていない。

「そこに行けば、姉さんのことがわかりますか」

「わからん」

「白い馬車のことは？」

「それも、まだわからん」

「じゃあ、行く理由は」

「記録がある。白い巡礼団が通る。研究院印が残っている。おまえの手が呼ばれた方角でもある」

　俺はそこで一度切った。

「理由としては、足りる」

　リリィは胸元の青い布片に触れた。手の白線は布の下で見えない。

「わたし、怖いです」

「ああ」

「でも、見たいです」

「ああ」

「逃げるだけだと、また誰かが測られます」

　声が少し震えた。

　だが、前より少しだけ強い。

「なら、食って歩け」

　俺が言うと、リリィは目を丸くした。

「またですか」

「まただ」

「大事なんですね」

「かなり」

　リリィは小さく頷いた。

「じゃあ、食べます」

「いい返事だ」

「今のは？」

「ほめた」

　リリィが固まった。

　それから、少しだけ頬を赤くして目を逸らした。

「……はい」

　エイヴァが「ちちっ」と鳴く。

「たまに直球を投げるから、この子が固まるんだよ」

「俺に聞くな。いや、聞け。勝手に固まるな」

「それは無理です」

　リリィが小さく言い返した。

　バランが肩をすくめる。

「さて、競争相手。山上の検問砦まで、どちらが先に着くか勝負といこう」

「勝負じゃない」

「言うと思った」

「言わせるな」

　ベルニーが地面を見ていた。

「今すぐ出るなら、市の西端。白い布の男が増えてる。東から回る方がいい」

「なら東だ」

「ぼくとしては正面突破も捨てがたいが」

「捨てろ」

「ベルニーまで」

「捨てて」

「はい」

　バランはやれやれと肩をすくめる。だが、足はもう東へ向いていた。

　俺は荷袋を背負い直す。水は少ない。豆も多くない。銅貨も減ったままだ。エイヴァはしぼんでいる。リリィは疲れている。俺の手は切れている。バランは鬱陶しい。ベルニーは相変わらず短い。

　条件は悪い。

　いつも通りだ。

　だが、進む先は見えた。

　山上の古い検問砦。

　白い巡礼団の通行記録。

　欠けた翼と、記録盤と、エイヴァの封印に繋がる古い研究院印。

　俺はリリィの歩幅に合わせて歩き出した。危ない側に自分が立つ。リリィは気づいているのか、何も言わない。ただ、少しだけ俺の外套の端を握った。

「グローさん」

「ああ」

「手、あとで巻きます」

「自分の手が先だ」

「両方です」

「欲張るなと言った」

「だめじゃないって言いました」

　言ったな。

　俺は少しだけ口元を歪めた。

「覚えがいい」

「ほめました？」

「今のは確認だ」

「ずるいです」

「使い方次第だ」

　リリィは困ったように笑い、エイヴァは肩で眠そうに丸くなった。

　移動市の白い旗が、背後で風に鳴る。

　その音が、もう井戸の底のように遅れて返ることはなかった。

　けれど、胸の奥にはまだ残っている。

　片翼だけでは完成しない。

　片翼だけでも、呼び水になる。

　なら、向こうは必ずリリィを探す。

　俺たちは、追う側であり、追われる側になった。

　山へ向かう道は、古い石畳の切れ端から始まっていた。道の先には白い馬車の轍はない。だが、ベルニーの言った通り、巡礼者の細い足跡と、荷車の片輪だけが深く沈んだ跡が残っている。

　白い馬車と同じ癖だ。

　俺は斧の柄を握り直した。

「行くぞ」

　リリィが頷く。

　エイヴァが眠そうに「ぴ」と鳴く。

　バランが明るく笑う。

　ベルニーが先の道を見て、短く言った。

「急いで。上に回られる前に」

　俺たちは歩き出した。

　もう、白い馬車を追うだけでは足りない。

　次に見るべきは、道を通す場所。

　通る者を覚える砦だ。