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第12話-3◆崩れた道

「エイヴァは」

「いるよ！　羽がもうほぼ飾りだけどね！」

「飾りなら黙ってろ」

「飾りにも口はあるんだよ！」

　俺はバランを先に押し込んだ。

「おっと、ぼくを押すとは」

「詰まるな」

「詰まらないさ。少し優雅さに欠けるだけで――」

「詰まってる」

　ベルニーの声が向こうからした。

　バランが黙った。

　俺はバランの背中を片手で押す。

「息を吐け」

「これはなかなか屈辱的な助言だね」

「吐け」

「吐いた！」

　バランの体が抜けた。

　俺も続く。

　肩が石に擦れる。右耳の欠けたあたりに冷たい石粉が落ちた。腹がつかえるほどではないが、斧が引っかかった。舌打ちを飲み込む。斧を少しずらし、体を斜めにする。

　背後で通路が崩れた。

　石の粉が背中を押す。

「グローさん！」

「出る」

　最後は格好悪く転がり出た。

　井戸底の石の上に肩から落ちる。リリィが駆け寄りかけたので、手で止めた。

「下がれ。まだ来る」

　次の瞬間、横穴の奥が白く光り、低い音を立てて潰れた。

　白い布の扉も、低い通路も、記録盤の小部屋も、石の向こうでまとめて沈む。完全に崩れたわけではない。だが、もう同じ道では戻れない。

　井戸底に、しばらく石粉だけが舞った。

　誰も喋らない。

　喋れば、井戸が遅れて返す。

　そのことを思い出しているのか、それとも単に息が切れているのか。

　最初に動いたのはリリィだった。

　彼女は俺のそばに膝をつき、布で包まれた手を差し出した。

「グローさん、手」

「俺より自分だ」

「グローさんの手、切れてます」

　見れば、掌に石で切った細い傷があった。大したことはない。だが、リリィの顔は真剣だ。

「布を出します」

「おまえの手を先に見る」

「わたしの手は、冷たいだけです」

「冷たいだけで済むかは、見てからだ」

「……じゃあ、両方」

「欲張るな」

「だめですか」

「だめではない」

　リリィが少しだけ笑った。

　こういう時に笑うのはずるい。

　俺は仕方なく、リリィの手を見た。白線は薄い。完全には消えていないが、動きはない。熱もない。冷たいだけだ。

「痛いか」

「痛くないです」

「嫌な感じは」

「まだ少し。呼ばれてる感じは、もう弱いです」

「よし」

「また、よし」

「隠さなかったからな」

「便利です」

「使えるものは使う」

　リリィは今度こそ少し笑った。

　エイヴァはリリィの肩でぐったりしている。

「エイヴァ」

「……聞こえてるよ」

「寝るな」

「年寄りは休むものだよ」

「小鳥は落ちる」

「どっちにしても扱いが悪いねえ」

　俺は水袋を出し、リリィに渡す。

「先に飲め」

「エイヴァは？」

「くちばしを湿らせろ」

「アタシは豆も欲しい」

「強欲な鳥だ」

「生きてる証拠さ」

　エイヴァの返しが弱い。だが、返せるならまだいい。

　バランは井戸底の端に座り込み、息を整えていた。鎧に石粉がつき、金髪も少しくすんでいる。いつもの派手な姿より、ずっとまともな冒険者に見えた。

「いやあ、見事な崩落だったね。できれば観客席から見たかった」

「二度目はない」

「同感だ」

　ベルニーは井戸の上を見ている。

「上に人が来る」

　俺は立ち上がった。

　井戸の上から、かすかに声がする。市の騒ぎとは違う。慌てた足音。誰かが縄の外で叫んでいる。

「古井戸が鳴ったぞ！」

「白い札の者を呼べ！」

「中に誰かいるのか！」

　白い札の者。

　やはり、上にも繋がっている。

「出るぞ」

　俺はリリィを立たせる。

「歩けるか」

「歩けます」

「走るな。井戸を上がる時に走るやつはいないが」

「走りません」

「ならいい」

　バランが立ち上がった。

「上で囲まれていたら？」

「俺が前」

「ぼくが目立つ」

「余計なことをするな」

「いや、これは必要なことだろう。ぼくが派手に出れば、君とリリィは少し遅れて出られる」

　バランは笑った。

　鬱陶しい笑みだ。だが、さっきより少し違う。見栄だけではない。

「競争相手を逃がすのか」

「逃がすんじゃない。先に行かせるだけだ。最後に追い抜くためにね」

「面倒な理屈だな」

「君ほどじゃない」

　ベルニーが短く言った。

「早く」

　俺たちは井戸を上がった。

　上に出ると、移動市の奥は騒ぎになっていた。白い旗が揺れ、人が集まっている。古井戸を囲む二重縄の外に、市の者、野次馬、白い布をつけた男が二人。まだ本隊ではない。だが、こちらを見る目が普通の野次馬ではなかった。

　バランが先に縁へ立つ。

　石粉まみれのくせに、なぜか笑顔だけは明るい。

「いやあ、失礼！　古井戸の底を確認していたら、少々古い石が機嫌を損ねたようだ！」

　声が大きい。

　だが、今は役に立つ。

　人の視線がバランへ集まる。白い布の男たちも、まずバランを見る。俺はその間にリリィを井戸の陰へ寄せた。エイヴァは普通の小鳥のふりをする気力もないのか、リリィの肩で丸い飾りみたいに動かない。

　ベルニーが俺の横へ来た。

「こっち」

　短く言い、縄の外側の荷箱の影を指す。

　俺たちは移動市の奥を抜けた。背後でバランの明るい声がまだ響いている。

「もちろん危険はなかったとも！　ぼくがいたからね！」

「危険しかなかっただろ」

　小声で言うと、リリィが口元を押さえた。

　笑うな。いや、笑えるならいい。

　荷箱の陰を抜け、市の外れへ出る。そこには古い荷車があり、片輪が外されている。隠れるには悪くない。ベルニーが周囲を見て、やっと弓を下げた。

　少し遅れて、バランが来た。