流れの豚は今日も金が貯まらない

第12話-1◆呼び水

　石の盤は、何も言わない。

　だが、こちらを待っているように見えた。

　丸い小部屋の中央に置かれた平たい盤。その表面には文字がない。代わりに、浅い溝が何本も走っている。輪のようにも、羽の骨のようにも見える線が重なり、片側だけが欠けていた。

　俺はリリィの前に腕を出したまま、低く言った。

「触るな」

「うん」

　返事は早すぎなかった。

　それだけで少し安心する。少しだけだ。

　リリィは俺の腕の後ろから石の盤を見ている。顔色はまだ戻りきっていない。さっき横穴で扉を開けた時の冷たさが、指先に残っているのだろう。布で包んだ手を胸の前に置いている。

　エイヴァはリリィの肩で丸くなっていた。丸い、というより、しぼんだ白い布団みたいだ。豆粒ほどの明かりを出し続けたせいで、羽に張りがない。

「エイヴァ」

「寝てないよ」

「聞く前に答えるな」

「君が寝ろと言う顔をしていたからね」

「言うぞ」

「ほらね」

　エイヴァはくちばしで羽を整えるふりをした。だが、目は盤から離れていない。

　バランが部屋の入口で腰を低くしていた。低い天井のせいで、いつもの胸を張った立ち方ができない。かなり不満そうだ。

「こういう場所は、英雄が颯爽と立つには少し配慮が足りないね」

「穴に配慮を求めるな」

「せめて天井がもう少し高ければ、ぼくの見栄えも――」

「今は見栄えより出口」

　ベルニーが短く刺した。

　彼女はすでに部屋の隅を見ていた。弓を下げず、床の継ぎ目、天井の割れ、壁の細い穴を一つずつ追っている。バランの後ろにいるようで、誰より場を見ている。

「出口は入口だけか」

　俺が訊くと、ベルニーは首を振った。

「空気は奥から来てる」

「別の穴か」

「たぶん。狭い」

「またか」

　面倒だな。

　俺は盤の周りを一歩ずつ回った。足音は吸われる。さっきの井戸と違い、音が遅れて返ってこない。ここでは響きが殺されている。声を拾う場所の奥に、声を消す部屋がある。

　嫌な作りだ。

　盤の下には、細い溝が床へ伸びていた。床の溝は壁へ向かい、壁の線は天井へ消える。井戸の内側にあった反響線と同じ系統だ。だが、ここではもっと整っている。

　使い慣れている。

　そう見えた。

「エイヴァ。これは何だ」

「記録盤だよ」

「何を記録する」

「子供の器の形。声の揺れ。魔力の戻り。そういう、見えないものを無理に線へ落とす」

「わかりやすく言え」

「子供を測って、忘れないように石へ刻む道具だね」

　リリィの肩が小さく動いた。

「わたしも、さっき測られたんですか」

　エイヴァは答えない。

　俺はエイヴァを見る。

「答えられる分だけでいい」

「……少し拾われた。完全ではない。扉を開ける鍵として、表面をなぞられた程度だよ」

「表面でも嫌です」

　リリィが小さく言った。

　声は震えているが、ちゃんと言葉になっていた。

　俺は頷く。

「嫌なら覚えとけ」

「嫌なのを？」

「ああ。あとで流されそうになった時に使える」

　リリィは少し考えた。

「嫌って、役に立つんですか」

「立つ。だいたいの罠は、嫌な感じを無視した時に踏む」

「……覚えます」

「よし」

　リリィが一瞬、固まった。

「今のは、ほめました？」

「確認した」

「ほめたみたいでした」

「なら、そういうことでいい」

　バランが小さく笑った。

「君たちは、こんな場所でも褒める褒めないで揉めるんだね」

「揉めてない」

「少し揉めてる」

　ベルニーが言う。

　リリィが困ったように笑った。怖さが消えたわけではない。だが、笑えたならまだいい。

　その時、盤の表面の線が、かすかに白くなった。

　全員が黙った。

　俺はリリィを一歩後ろへ下げる。肩に触れるだけで、リリィはすぐ動いた。いい。勝手に前へ出ていない。

　白い線は盤の片側だけを走った。欠けた翼の、残っている側。細い溝がリリィの呼吸に合わせるように、明るくなったり暗くなったりする。

「近づいただけで反応してる」

　ベルニーが言う。

「なら下がる」

　俺はリリィをさらに下げた。

　白い線は薄くなる。

　だが、消えない。

　リリィが自分の胸元を押さえた。

「奥が、引っ張られるみたい」

「どこが」

「耳の奥と、胸の下。痛くはないです。でも、呼ばれてるみたいで、気持ち悪い」

「呼ばれても返事するな」

「はい」

「はいじゃなくて、返事するな」

「返事しません」

「いい」

　エイヴァが羽を逆立てた。

「グロー、盤の右側を見な」

　俺は視線を移す。

　欠けた翼の反対側。そこにも溝はあった。だが、線が途切れている。白く光らない。空白のまま、ただ冷たく沈んでいる。

　リリィに反応している片側。

　反応しない片側。

　そして、その空白の奥だけが、わずかに揺れていた。水面ではない。石の線そのものが、遠くから引かれるように震えている。

「もう片方か」

　俺が言うと、リリィが息を止めた。

「姉さん？」

「断定するな」

　自分でも少しきつい声になった。

　リリィの顔が強ばる。だが、俺は言い直さなかった。ここで甘くすると、リリィは飛びつく。希望はいい。だが、罠の形をした希望は危ない。

「オリビア本人が見えたわけじゃない。声もない。布もない」

「……うん」

「だが、空白がある。遠くへ引かれてる。そこまでは事実だ」

　リリィは両手を握った。

「事実」

「ああ」

「じゃあ、姉さんかもしれない、は……」

「まだ、かもしれない、だ」

「うん」

　リリィは苦しそうに頷いた。

　頷けた。

　それでいい。

　エイヴァが小さく息を吐く。

「片側だけでは完成しない。けれど、片側だけでも呼び水にはなる」

「呼び水？」

　リリィが首をかしげた。

「井戸の古い言い方だよ。水を出したければ、先に少し水を入れる。そうすると、奥の水が引かれてくる」

「水じゃなくて、わたしを入れるんですか」

「嫌な言い方をすればね」

「嫌です」

「正しい」

　エイヴァが珍しくすぐ頷いた。

　俺は盤を見る。

　片翼だけでは完成しない。

　だが、片翼だけでも呼び水になる。

　つまり、敵はリリィをただの予備として見ていない。オリビアを追うためにも、リリィを使える。逆もあるのかもしれない。

　腹の奥が重くなった。

「こいつらは、オリビアだけを探してるんじゃない」

　声に出すと、リリィの顔がさらに白くなった。

　だが、言わない方が危ない。

「おまえも要る」

　リリィは目を伏せる。

　エイヴァが何か言いかけた。俺は手で止める。

　今は、軽くする言葉では届かない。

　リリィは小さく息を吸った。

「……わたし、探す側じゃなくて、探される側でもあるんですね」

「ああ」

「逃げればいいんですか」

「今はな」

「ずっと？」

　俺はすぐには答えなかった。

　ずっと逃げる、と言えば楽だ。だが、リリィは姉を探している。白い馬車の子供たちも見たいと言った。逃げるだけでは、たぶんこの子は納得しない。

　俺も、納得できるか怪しい。

「食って、歩いて、見てから決める」

「また食べるところからですか」

「倒れたら逃げるのも怒るのも無理だ」

　リリィは少しだけ口元をゆるめた。

「それは、そうです」

「そうだ」

　バランが盤の反対側へ回り込もうとした。

「なるほど。では、ぼくがこの空白側を詳しく――」

「触るな」

「触らないとも。見るだけだ」

「顔が触ってる」

「顔は触れないだろう」

「おまえの場合は触りそうだ」

　ベルニーがバランの外套をつかんで止めた。

「床」

　短い一言。

　俺は足元を見る。バランの踏み出しかけた先の床に、細い溝があった。そこだけ埃が薄い。踏めば動く。

　バランも見た。

「……これは、触らなくて正解だったね」

「顔が罠に近い」

「ベルニー、今日は少し厳しくないかい？」

「いつも」

　バランは黙った。

　俺はベルニーに視線を送る。

「助かった」

「まだ」

　ベルニーは天井を見た。

「ここ、長くいない方がいい」

「崩れるか」

「それもある。たぶん、上に知らせる音が通った」

「いつ」

「盤が光った時」

　嫌な沈黙が落ちた。

　移動市の奥、古井戸の底、そのさらに奥。こんな場所で盤が動けば、上の誰かが気づく仕組みくらいあってもおかしくない。

　俺は舌打ちしそうになって、飲み込んだ。

「出るぞ」

「待って」

　リリィが言った。

　俺は振り返る。

　リリィは盤を見ていた。目に怖さはある。だが、逃げ腰ではない。

「わたし、もう少しだけ見ます」

「だめだ」

「触りません」

「見ているだけでも呼ばれる」

「でも、空白の方が、どっちに引かれてるか……わかるかもしれない」

「わからなくていい」

「グローさん」

　リリィは俺を見た。

「怖いです。嫌です。でも、ここで何も覚えなかったら、また白い人たちに先に行かれます」

　白い人たち。

　白い馬車。白い布。白い飴。白い外套。白い巡礼。

　ろくでもない白ばかりだ。

「見るだけだ」

　俺は言った。

　リリィの目が少し大きくなる。

「いいんですか」

「よくない」

「また」

「よくないが、やるならこっちで決める。俺の外套をつかんだまま見ろ。手は出すな。息が乱れたらやめる。エイヴァが止めたらやめる。俺が止めたらやめる」

「うん」

「復唱」

「外套をつかむ。手は出さない。息が乱れたらやめる。エイヴァが止めたらやめる。グローさんが止めたらやめる」

「いい」

　リリィは俺の外套の端を握った。

　細い指が布をつかむ。俺はその手が盤に近づかない位置へ立つ。危ない側に俺。リリィは後ろ。エイヴァは肩。バランは罠の床から離れ、ベルニーは入口側を見る。

　自然と形ができた。

　同行ではない。だが、今は噛み合っている。