流れの豚は今日も金が貯まらない

第11話-4◆記録盤

　さっきまでリリィ一人がやっと通れるだけだった横穴の先で、白い布の扉が横へずれていた。

　扉の向こうには、低い通路が続いている。入口は狭いままだが、その先は少し広がっているらしい。俺がまっすぐ立つのは無理だが、肩を斜めにして屈めば進める幅はある。バランもぎりぎり通れるだろう。嫌な顔をするに違いない。

　通路の奥から、薄い白い光が漏れている。

　火ではない。エイヴァの生活魔法とも違う。石そのものが、ずっと昔の光を思い出しているような淡さだった。

　バランが剣の柄から手を離した。

「つまり、ぼくたちは小さな勇者に道を開けてもらったわけだ」

「余計な言い方をするな」

「褒めたつもりだよ」

「つもりが派手だ」

　リリィは疲れた顔のまま、少しだけ照れた。

「勇者じゃないです」

「では、小さな先導者かな」

「それも違います」

「小さな――」

「やめて」

　ベルニーが止めた。

　バランは口を閉じた。やはり、こいつを止めるのはベルニーが一番早い。

　エイヴァは俺の手の上で、奥の通路を見ていた。

　いつもの小言がない。

「エイヴァ」

「……ここは、井戸じゃない」

「見ればわかる」

「そういう意味じゃないよ」

　エイヴァは羽を少しだけふくらませようとして、失敗した。しぼんだ羽が弱く震える。

「古い測定施設だ。子供の声を数え、響きを拾い、器の形を測る場所。井戸は蓋で、通路は喉だね。奥にあるのは、たぶん記録を残すための盤だ」

「測り石と同じか」

「同じ根から伸びた、もっと古い枝だよ。町の門に置かれた石なんかより、ずっと嫌な使われ方をしている」

　リリィが布で包まれた自分の手を見た。

「わたし、測られたんですか」

　エイヴァはすぐに答えなかった。

　それが答えみたいなものだった。

　俺はリリィの前に座る。目線を合わせると、少し困った顔をされた。俺の顔が近いと、怖いのかもしれない。今さらだが。

「今わかることだけだ」

「うん」

「おまえの手で扉は開いた」

「うん」

「それで、奥へ行ける」

「……うん」

「なら、今はそこまでだ。わからんことを全部、ここで背負うな」

　リリィは小さく息を吸った。

「でも、わたしが触ったから」

「触った。怖かった。それでも戻ってきた。まずそこを覚えろ」

「……戻ってきた」

「ああ」

　リリィは自分の手を、もう片方の手でそっと押さえた。

　その顔に、少しだけ色が戻った。

「戻ってきました」

「そうだ」

「グローさんが引っ張りました」

「縄もな」

「縄も」

　リリィはなぜか少し真面目に頷いた。

　ベルニーが細縄を拾い、土を払った。

「返して」

「ああ。助かった」

　俺が返すと、ベルニーは少しだけ目を細めた。

「貸しただけ」

「それでも助かった」

「……そう」

　ベルニーは視線を逸らした。エイヴァがその横顔をじっと見ていたが、何も言わない。

　バランが通路の前へ一歩出る。

「さて。道は開いた。ここからは、いよいよぼくの出番――」

「先頭は俺だ」

「早いね」

「罠を踏む顔をしてる」

「また顔かい」

「全身だ」

　リリィが小さく笑った。さっきよりは弱いが、ちゃんと笑った。

　俺は荷袋から干し豆を二粒出し、一粒をリリィへ、一粒をエイヴァへ渡した。

　エイヴァは豆を見て、半眼になった。

「この流れで豆かい」

「食える時に食え」

「アタシはさっき測定施設だって言ったんだよ」

「だから食え。倒れたら説明もできん」

「君の心配は毎回、食事に落ちるねえ」

「効く」

　リリィが豆を両手で受け取った。

「効きます」

「君まで」

　エイヴァは文句を言いながら、小さく豆をつついた。

　バランがこちらを見て、少しだけ肩をすくめる。

「君たちは、緊張感と食事の距離が近いね」

「金がない旅はだいたいそうだ」

「名言のようで、あまり憧れないな」

「憧れるな。金が減る」

　ベルニーが短く言った。

「進むなら、早く」

　その通りだ。

　扉は開いた。音も光も変わった。誰かが気づくかもしれない。移動市の上では、まだ人が笑い、物を売り、白い旗が風に揺れているはずだ。

　この下で何が開いたか、誰も知らない顔をしている。

　それが一番、気味が悪い。

　俺はリリィの靴を見る。紐は緩んでいない。かかとも抜けていない。ただ、膝の布が少し破れている。あとで直す。今は動けるかどうかだ。

「立てるか」

「立てます」

「無理なら言え」

「少し、足が震えます」

「よし」

「震えてるのによし、ですか」

「隠さなかったからな」

　リリィは疲れた顔で、少しだけむっとした。

「それ、便利ですね」

「便利に使ってる」

「ずるいです」

「覚えとけ。ずるいのは役に立つ」

「それは、いいこと？」

「使い方次第だ」

　リリィは真面目に考え込んだ。

「あとで考えます」

「今は歩け」

「うん」

　俺は斧を持ち直し、通路へ入った。

　先頭は俺。その後ろにリリィ。リリィの肩にエイヴァ。少し離れてバラン、最後にベルニー。自然とそうなった。同行ではない。和解でもない。ただ、この狭い場所で生きて進むには、その並びが一番ましだった。

　通路は低く、湿っていた。

　だが、井戸の底とは違う。

　声が遅れて返ってこない。代わりに、足音が吸われる。壁に刻まれた欠けた翼の線は、ここではまっすぐ奥へ向かっていた。案内にも見える。誘導にも見える。

　俺は誘導されるのが嫌いだ。

「エイヴァ」

「何だい」

「この先の盤とやらは、触ったらまた測るのか」

「たぶんね」

「なら、先に言え」

「言うよ。今度はね」

　今度は、という言い方が気に食わない。

　だが、エイヴァの声に余裕はなかった。責めても羽がさらにしぼむだけだ。

　リリィが小さく言った。

「エイヴァ、さっき止めようとしてくれた」

「遅かったけどね」

「でも、止めようとしてくれた」

「……そういうところを拾わなくていいんだよ」

　エイヴァは顔を背けた。

　小鳥の背中は小さい。けれど、その小さい背中も今は少し震えている。リリィはそっと手を添えた。包むほどではない。ただ、落ちないように支えるだけだ。

　いい距離だ。

　通路の先が開けた。

　そこは丸い小部屋だった。

　天井は低いが、井戸底よりは広い。中央に、平たい石の盤がある。大人の両腕を広げたくらいの大きさだ。表面には文字がない。代わりに、浅い溝がいくつも走っている。輪のようにも、羽の骨のようにも見える線。

　片側が、欠けていた。

　リリィが息を止める。

　エイヴァが小さく言った。

「記録盤だね」

　俺はリリィの前に腕を出した。

「触るな」

「うん」

　今度の返事は、ちゃんと遅くなかった。

　バランも黙った。ベルニーは弓を下ろさず、部屋の隅を見ている。

　石の盤は、何も言わない。

　だが、こちらを待っているように見えた。

　文字も声もないくせに、リリィの手を覚えているみたいに。