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第10話-3◆横穴

　エイヴァは軽く言ったが、羽はさらにしぼんだ。明かりを保ちながら、音まで見ている。小鳥の体には重いはずだ。

「無理するな」

「無理をしてるほど若くないよ」

「若くないなら余計だ」

「言い方」

　リリィが心配そうにエイヴァを見た。

「エイヴァ、だいじょうぶ？」

「だいじょうぶ、と言いたいところだけどね。少し眠い」

「それ、だいじょうぶじゃない時の言い方です」

「グローに似てきたねえ」

「え」

　リリィが俺を見た。

「似てない」

「似てないです」

　同時に言った。

　井戸の底で、似てない、が二回ほど返ってきた。

　バランが笑いをこらえるように肩を震わせた。音が出かけたので、ベルニーが無言で睨む。

　バランは咳払いを飲み込んだ。偉い。少しだけ。

　さらに下りると、井戸の壁が広がった。

　底に水はなかった。正確には、中央に浅い水たまりがあるだけだ。古い井戸としては妙だ。水を汲むためではなく、下に降りた者を一度止めるための空間のように見える。

　足元の石は濡れている。滑る。俺は先に下り、リリィが降りる場所を靴でこすった。

「ここに足を置け」

「うん」

　リリィが下りた瞬間、井戸の底が小さく鳴った。

　こん。

　その音が壁を伝い、遅れて返る。

　こん。

　リリィの顔が白くなった。

「座るか」

「……少しだけ」

　俺は荷袋から布を出し、濡れていない石の上へ敷いた。リリィを座らせる。水袋を渡す。

「飲め」

「でも、水、少ないです」

「今飲まないと、あとで吐く」

「……はい」

　リリィは両手で水袋を持ち、小さく飲んだ。

　エイヴァが近くの石へ降りる。降りたというより、落ちたに近い。俺は手の甲で受けた。

「鳥」

「わざとだよ」

「嘘をつけ」

「少しだけ、着地場所を選びそこねた」

「それを落ちたと言う」

　エイヴァは俺の手の上で羽を整え、何事もなかった顔をした。リリィが小さく笑う。

　よし。

　笑えるなら、まだ大丈夫だ。

　バランも底へ降りた。水たまりを避けるつもりで派手に着地し、ぎりぎりで滑った。

　俺は腕を伸ばし、胸当ての端をつかんで止める。

「おっと」

「音を立てるなと言った」

「立てる前だったじゃないか」

「命も落とす前に止めた」

「君の親切はいつも握力が強いね」

「文句を言うなら離す」

「いや、感謝しよう。ありがとう、競争相手」

「腹が立つ礼だな」

　ベルニーが底へ降り、バランの足元を見た。

「水たまり、踏むと鳴る」

「水がかい？」

「底が薄い。たぶん下が空洞」

　俺はしゃがんだ。

　水たまりの縁に指を置く。石の下で、かすかな空気の流れがある。水面がほんの少し揺れている。自然な井戸の底ではない。

　横穴がある。

　そう思った時、リリィが顔を上げた。

「こっちです」

　声は小さい。だが、確信があった。

　俺はリリィの視線の先を見る。

　壁の低い位置に、黒い影がある。亀裂に見える。近づくと、違った。石の継ぎ目をわざとずらし、小さな横穴を作っている。大人なら膝をついても厳しい。俺は無理だ。肩がつかえる。

　バランも覗き込んで、すぐに眉を寄せた。

「これは……ぼくでも少々華麗には通れないね」

「華麗に通る必要はない」

「いや、あるだろう。こういう時こそ身のこなしが」

「おまえも無理だ」

　ベルニーが断った。

　バランは黙った。

　リリィが立ち上がった。

「わたしなら、通れます」

　言うと思った。

　俺はすぐに首を振った。

「だめだ」

「でも」

「だめだ」

「見るだけなら」

「だめだ」

「まだ理由を」

「狭い。戻れなくなる。向こうに誰かいたら逃げられない。音がずれる。おまえは今、少し酔ってる」

　並べると、リリィは口を結んだ。

　正論で押し切れるなら楽だ。だが、リリィは青い布片を握り直した。

「でも、ここまで来ました」

「来た。だから戻る判断もできる」

「戻ったら、また誰かが先に消します」

　声が震えていた。

　怖いからではない。怖いのに、行く理由を見つけてしまった声だ。

「白い馬車も、飴も、外套も、井戸も、いつも少し遅いです。わたしたちが見る時には、もう通ったあとで……でも、今、ここに穴があります」

　井戸の底が、リリィの声を遅れて返す。

　穴があります。

　――あります。

　俺は右耳の欠けをかいた。

　面倒だ。

　子供が正しいことを危ない形で言う時ほど、面倒なことはない。

「一人では行かせない」

「グローさんは通れません」

「知ってる」

「じゃあ」

「俺が入口にいる。足に縄を結ぶ。声は短く。何か見たら触る前に言え。怖くなったら戻れ。怖くなくても、俺が引くと言ったら戻れ」

　リリィの目が少し大きくなった。

「いいんですか」

「よくない」

「え」

「よくないが、行くならこっちで決める。勝手に決めるな」

　リリィは一瞬、泣きそうな顔をした。

　それから、うなずいた。

「うん」

　エイヴァが俺の肩へ戻った。羽はかなりしぼんでいるが、目はまだ鋭い。

「アタシが上から見るよ。横穴の先で空気が動いている。完全な行き止まりじゃない」

「飛べるか」

「少しならね。飛べなくなったら歩く」

「鳥が歩くな」

「小鳥だって歩くよ」

「偉そうに言うことか」

　エイヴァはくちばしを鳴らした。

　ベルニーが腰の細縄を外し、俺へ投げた。

「使って」

「いいのか」

「返して」

「返す」

　バランが腕を組む。

「ぼくの縄も貸そう」

「太い」

「頼もしさの証だ」

「穴に引っかかる」

　バランは少し傷ついた顔をした。ベルニーが小さく息を吐く。

「今は細い方」

「……わかっているとも」