流れの豚は今日も金が貯まらない

第10話-1◆縄は新しい

　古井戸の周りには、縄が二重に張られていた。

　杭は古い。だが、縄だけは新しい。白い布切れがいくつも結ばれていて、風が吹くたびにひらひら揺れる。移動市の喧騒から少し奥へ入っただけなのに、そこだけ妙に音が薄かった。

　人が近づかないからではない。

　近づいた音が、井戸の縁で一度迷っているような感じがした。

「立入禁止だな」

　俺は縄の前で足を止めた。

「読めるんですか」

　リリィが札を見上げる。板に書かれている字は、半分が雨でにじみ、半分が誰かの手で塗り潰されていた。

「読めん。だが、縄が二重ならだいたい入るなという意味だ」

「じゃあ、入らないんですか」

「普通はな」

　リリィは少しだけ顔を明るくしかけて、すぐに真面目な顔へ戻した。

「普通じゃないんですね」

「ああ」

「……よかった、って言ったらだめですよね」

「言う前にわかるならまだいい」

　俺は杭の根元を見る。土が踏まれている。新しい足跡が二種類。細い靴と、大きい靴。巡礼の履く柔らかい靴ではない。冒険者か、見張りか。

　白い布の結び目には、薄く煤がついていた。火の近くで使った布だ。飾りではなく、印に使い回している。

　リリィが青い布片を胸元で握った。

　前に白い馬車から取った、里の縫い方が残る布だ。布そのものは小さい。だが、リリィにはその重さがずっとあるらしい。こういう時、無意識に触る。

「手を出すな」

　俺が言うと、リリィははっとして手を引っ込めた。

「ごめんなさい」

「怒ってない。握りすぎると端が崩れる」

「あ……うん」

　リリィは布片を包み直した。少し恥ずかしそうにする。怒られた顔ではない。自分で気づいた顔だ。

　エイヴァは俺の肩で白い羽をふくらませていた。

「ここ、嫌な響きがするねえ」

「井戸だから響くんだろ」

「ただの井戸なら、もっと間抜けに響くよ。水桶を落とした旅人が、三日くらい後悔する程度にね」

「それはそれで嫌だな」

「これは違う。音が戻ってくるまでに、少し考えている」

「音が考えるな」

「たとえだよ、たとえ。君はもう少し情緒を持ちな」

「情緒で穴は下りられん」

　エイヴァが「ちちっ」と鳴いた。呆れた時の鳴き方だ。

　俺は井戸の縁に近づき、片膝をついた。

　石組みは古い。崩れかけているように見えるが、要所だけは補修されている。縁の内側に、足をかけるための鉄の輪が打ち込まれていた。普通の井戸なら、こんなものはいらない。桶を下ろすだけなら滑車で済む。

　下りる前提で作られている。

　いや、後からそう使うように直されたのか。

　井戸の底は暗い。水の匂いは薄い。代わりに、湿った石と、古い布と、少しだけ薬草に似た匂いが上がってくる。

　白い飴の後味を思い出した。

　草のような、冷たい味。

「グローさん」

　リリィが声を落とす。

「下から、声がします」

　俺は耳を澄ませた。

　市の方では、まだ笛の音がしている。肉を焼く音。商人の呼び声。子供の笑い声。

　その奥に、確かに何かがあった。

　声というより、声だったものの残りだ。

　井戸の底で、誰かが小さく笑ったような音がして、それが遅れて石の内側をなぞって上がってくる。

「子供か」

「わからないです。でも、子供みたいに聞こえて……でも、遅い」

　リリィの耳がぴくりと動いた。動いたあと、少し伏せる。

「気持ち悪いです」

「なら下がれ」

「下がりません」

　返事が早かった。

　俺はリリィを見る。顔色はよくない。だが、目は井戸から離していない。

「抱えて下りる手もある」

「嫌です」

「まだ何も言ってない」

「言いそうでした」

「そうか」

　言いそうだった。少し腹が立つが、当たっている。

　リリィは胸の前で手を握った。

「歩けます。怖いけど、歩けます」

「足は」

「少し痛いです」

「よし」

「痛いのによし、ですか」

「隠さなかったからよしだ。途中で悪くなったら言え。強がったら上に戻す」

「……わかりました」

　少し不満そうだが、うなずいた。悪くない。

　俺は井戸の周りをもう一度見た。逃げ道は二つ。市へ戻る道と、白い天幕の裏へ抜ける細道。見張りはいない。見張りがいないのは、安心材料ではない。見張らなくても誰も近づかないと思っているか、入った者を中でどうにかできると思っているかだ。

　面倒だな。

　そう思った時、白い天幕の裏側で派手に布が揺れた。

「はっはっは、なるほど！　こちらが本命というわけか！」

　バランの声だった。

　古井戸の縁に当たったその声が、一拍遅れて底から返ってくる。

　――本命というわけか。

　――わけか。

　――か。

　リリィが耳を押さえた。

　エイヴァが羽を逆立てる。

「うるさい！」

　俺とエイヴァと、少し離れた場所にいたベルニーの声が、ほぼ同時に重なった。

　バランは天幕の影から現れ、少しだけ目を丸くした。

「おや。熱烈な歓迎だね」

「声を落とせ」

「そんなに大きかったかな」

「井戸が三回返してきた」

　俺が言うと、バランは縁をのぞき込んだ。

「ほう。なかなか面白い場所だ。音が英雄譚に向いている」

「向いてない」

　ベルニーが短く言った。

　いつの間にか、バランの後ろに立っている。足音が軽い。弓は背負ったままだが、右手はすぐ動く位置にある。

「ここは声がずれる。大声は邪魔」

「君までそう言うのかい。ぼくの声は場を明るくするための――」

「黙って」

「……はい」

　バランが素直に口を閉じた。

　リリィが少しだけ目を丸くする。エイヴァが小声で言った。

「今のはいいね。短くて効いた」

「真似するなよ」

「君が言っても効かないよ。顔がもううるさいから」

「鳥に顔を言われたくない」

　バランは俺たちを順に見て、それから白い縄を指で持ち上げた。

「さて。競争相手が同じ井戸に集まったわけだ。これはもう、どちらが先に底を見るかの勝負だろう」

「勝負じゃない」

「君はすぐそう言う」

「穴の中で競争するやつは死ぬ」

　バランが何か言い返しかけた。ベルニーが横から白い布切れをつまみ、鼻先に近づける。

「同じ匂い」

「飴か」

　俺が訊くと、ベルニーは頷いた。

「少し。あと煙。古い薬草」

　やはりか。

　俺は井戸の内側に手を入れ、鉄の輪を引いた。錆びてはいるが、抜けない。二つ目、三つ目。下へ続いている。

「先に下りる」

「ぼくが――」

「おまえは後だ」

　俺はバランを見た。

「声を出すな。鉄の輪を蹴るな。降りる時に格好をつけるな」

「三つ目は偏見では？」

「経験だ」

「ぼくと君はそれほど長い付き合いじゃないはずだが」

「短くてもわかることはある」

　ベルニーが微かに頷いた。

　バランは少し傷ついたような顔をしたあと、すぐに笑った。

「いいだろう。今日は君の地味な穴下りを見せてもらうよ」

「褒めてないな」

「もちろん」

「正直で腹が立つ」