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第09話-4◆それから古井戸

　周囲の客のざわめきが増える。ここで揉めれば、市の見張りが来る。白い連中も来る。こっちはリリィを抱えている。よくない。

　俺は老婆の箱を最後の場所へ運び、空いた手で黒パンの包みを持ち直した。

「約束の話は聞いた。食料は」

　老婆は台の下から、小さな袋を出した。干し豆と、硬い焼き菓子の欠けと、塩を少し包んだもの。

「働きの分だよ。あと、その子に糸を一本」

「金はないぞ」

「古い糸だ。売れ残りだよ」

　老婆は淡い青の糸を短く切り、リリィへ差し出した。

　リリィは両手で受け取る。

「ありがとうございます」

「礼はいい。白い外套に近づくなら、縫い目を見るんだよ。表より裏だ。子供に着せるものほど、裏に本音が出る」

　リリィはぎゅっと糸を握った。

「はい」

　白い男が低く言った。

「その子を不安にさせるだけです」

　リリィは肩を震わせた。

　だが、俺の外套から手を離した。ほんの少しだけ前へ出る。俺は止めようとして、やめた。半歩だけだ。逃げ道はある。俺の腕も届く。

「不安です」

　リリィは言った。

「でも、見ない方が、もっと不安です」

　白い男の笑みが止まった。

　リリィは胸元を押さえる。青い布片と、今もらった糸。その両方を包むように。

「姉さんのことも、白い馬車の子たちのことも、見ないと近づけないから」

　声は震えている。だが、言い切った。

　俺は右耳の欠けをかいた。

　子供は時々、正しいことを危ない場所で言う。

「言うだけ言ったら下がれ」

「はい」

　リリィはすぐ下がった。そこは聞き分けがいい。いいが、さっきより少し顔が赤い。自分で言って怖くなった顔だ。

　エイヴァがそっとリリィの肩へ戻り、くちばしで頬の横をつついた。

「よく言った。あとで水を飲みな」

「今ほめました？」

「報告だよ」

「それ、グローさんのまね？」

「やめろ」

　俺が言うと、エイヴァは「ぴっ」と鳴いた。腹の立つ小鳥だ。

　バランは白い男へ向き直り、にこやかに手を広げた。

「さて、白い巡礼の方。ぼくもその古井戸に興味が出てきた。案内してもらえるかな？」

「立入には手続きが必要です」

「手続き。いい言葉だ。面倒をきれいに見せる」

　バランの笑顔は明るい。だが、剣の柄から手が遠すぎない。

　ベルニーが短く言う。

「行くなら、黙って行く」

「ぼくにだけ難しい条件を出すね」

「必要条件」

「ひどいな」

　俺はリリィの靴を見る。かかとの布がまた少しずれている。顔色もよくない。市の音、人の匂い、白い旗、白い男。疲れる条件が揃いすぎている。

「今日は井戸を見るだけだ」

「入らないんですか」

「準備なしで穴に入るな」

「穴……井戸です」

「下に行くなら穴だ」

　リリィは少しだけ笑いかけて、すぐ真面目な顔に戻った。

「でも、見ます」

「ああ」

「見ないと、近づけないから」

「なら、食って歩け」

　俺は老婆からもらった袋を開け、干し豆を少しリリィへ渡した。ついでに水袋も渡す。

　リリィは両手で受け取った。怖い顔のまま、真面目に豆を噛む。

　エイヴァが肩で小さく言った。

「君の励ましは、相変わらず食事指導だねえ」

「効く」

「まあ、効くね」

　市の奥で、鐘が一つ鳴った。

　白い旗が風に揺れる。その向こうに、低い石組みの輪が見えた。古井戸だ。人混みの奥に隠れるようで、隠れていない。白い天幕から続く細い道の先にある。

　子供の笑い声が、どこかから遅れて返ってきた。

　笑い声のはずなのに、井戸の底で少し形を変えて戻ったように聞こえた。

　リリィの耳がぴくりと動く。

「今の……」

「ああ」

　エイヴァは何も言わなかった。

　ただ、白い羽が少しだけしぼんでいた。

　俺は斧の柄に手を置き、市の奥を見た。

　移動市は何でも売る。

　食い物も、水も、布も、薬も、笑いも、噂も、子供の安心も。

　たぶん、怖さまで値札をつけて売っている。

　なら、こっちは買うものを選ぶだけだ。

　まずは水。食料。逃げ道。

　それから、古井戸。

　リリィが見ないと進めないと言うなら、俺は見られる場所まで連れていく。

　ただし、向こうがリリィを測ろうとするなら話は別だ。

　その時は、井戸でも旗でも、まとめて黙らせる。