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第09話-3◆古い木札

　俺は裏の箱を運んだ。

　箱は布より重い。中に糸玉と金具が詰まっている。持ち上げると、近くの客が一歩退いた。慣れている。退くなら退け。道ができる。

　一箱目、二箱目。三箱目を持ったところで、白い天幕の方から声がした。

「その外套は、こちらで扱う品ですね」

　柔らかい男の声。

　俺は箱を置かずに振り返った。

　白い手袋。白に近い薄衣。深い頭巾ではないが、胸元には欠けた翼に似た刺繍がある。若い男だ。顔は整っている。笑っている。目だけが商品を見る目をしていた。

　リリィが老婆の台の前で固まっている。エイヴァは肩ではなく、台の木箱の上に移っていた。普通の小鳥のふりをしているが、羽がほんの少し逆立っている。

　白い男は老婆を見た。

「古い布を広げる時は、こちらへ一言いただく約束だったはずです」

「古い布を売ってるだけだよ」

「それに触れた子供がいます」

　男の視線がリリィへ行く。

　俺は箱を片手で抱えたまま、リリィとの間に入った。

「買い物だ」

「お連れの子ですか」

「そうだ」

「移動市は安全ですが、子供は迷いやすい。白い巡礼の天幕では、迷子や旅の子へ水と飴を配っています」

「いらん」

「お父上ですか？」

「違う」

「では、保護者の証明は？」

　面倒な言葉が来た。

　町の門と同じだ。書類、保証、札、証明。人を守る形をして、人を取り上げる。

　リリィの肩が小さく揺れた。

　俺は箱をゆっくり下ろした。音を立てすぎないように。割る必要はない。まだ。

「俺が連れてる」

「それは証明ではありません」

「なら、こっちも証明しなくていい。用がない」

　男の笑みが深くなる。

「その子に、測りの反応が出ている可能性があります。危険ではありません。ただ、整えてあげる必要が――」

「やめとけ」

　声が低くなった。

　周囲の客が一斉にこちらを見る。まずい。だが、下がるには遅い。

　白い男の手が、リリィの方へ伸びかけた。

　その時、派手な声が市の通りを割った。

「いやあ、実にすばらしい市だね！　人も品も多い。何より、ぼくを見つける目が多い！」

　バランだった。

　金髪が日を拾っている。どこで何をしていたのか、片手に色布を持ち、もう片方で子供たちに向けて軽く手を振っている。本人は爽やかだが、歩く騒音みたいな男だ。

　白い男の視線がそちらへ逸れた。

　バランはそのまま、なぜか俺と白い男の間に入ってきた。

「おや、これは失礼。取り込み中だったかな？」

「かなりな」

　俺が言うと、バランは笑った。

「それならちょうどいい。ぼくは取り込み中に入るのが得意だ」

「最悪の特技だな」

「褒め言葉として受け取るよ」

「受け取るな」

　ベルニーも少し遅れて来た。音がない。人混みの中でも、足運びが静かだ。彼女は白い男、老婆、リリィ、俺、エイヴァの順に見て、最後に老婆の手元で止まった。

「札」

　短い一言。

　老婆が反射的に手元を隠しかけた。

　ベルニーの目はそこを逃さない。

「古井戸の札。市の奥で使うもの」

　白い男の顔から、笑みが少し薄くなった。

　バランがそれを見て、さらに明るく笑った。

「古井戸？　それは面白そうだ。移動市には、食べ物と芸だけでなく井戸まで売っているのかい？」

「売り物じゃないよ」

　老婆が低く言った。

「なら、なおさら興味があるね」

「バラン」

　ベルニーが一言で止める。

「声、大きい」

「おっと。これは失礼」

「失礼で済む声量じゃない」

　俺は小さく息を吐いた。バランは鬱陶しい。だが、今は鬱陶しさが役に立っている。白い男の視線が分散した。

　リリィが俺の外套をつかむ。

「グローさん」

「ああ。下がれ」

「でも、老婆さんが」

「俺が聞く」

「わたしも聞きます」

　声は小さいが、引いていない。

　俺は一拍置いた。

「勝手に前へ出るな」

「うん」

「怖いなら言え」

「怖い」

　すぐ言った。

　俺は少しだけ目を細める。

「正直でいい」

　リリィはうなずいた。顔は青い。だが、目は老婆の台から離れない。

　白い男が口を開く前に、老婆が札を台の下から出した。古い木札だ。欠けた翼に似た印と、井戸の絵が焼き付けられている。

「市の奥に古井戸がある」

　老婆は早口になった。

「子供が覗くと、声が変に返る。泣く子は泣けなくなり、静かな子はもっと静かになる。白い連中は、そこを『水の祈り場』だと言う。だが、ありゃ祈りじゃない」

「何だ」

「子供の魔力を映すんだよ。水じゃなく、底の古い石がね」

　エイヴァの羽がしぼんだ。

　俺はそれを横目で見る。エイヴァは何かを知っている顔をしていた。だが、ここで喋る気はないらしい。普通の小鳥として目を丸くしている。下手だ。俺にはわかる。

　白い男が一歩進む。

「根拠のない噂です。旅の方々を不安にさせるのは――」

「不安にさせてるのは、おまえの手袋だ」

　俺が言うと、男の眉がわずかに動いた。

　バランが楽しそうに俺を見る。

「いいね、今のは少し詩的だった」

「黙れ」

「はいはい」

　ベルニーが老婆へ手を出す。

「札、見せて」

　老婆は少し迷ったが、渡した。

　ベルニーは札の端を指でなぞる。

「新しく削った跡がある。古い札を今も使ってる」

　短いが、刺さる。

　白い男の顔が完全に硬くなった。