流れの豚は今日も金が貯まらない

第09話-1◆白い旗

　移動市は、遠くからでも匂いでわかった。

　焼いた肉。煮た豆。湿った布。薬草。獣の毛。人の汗。安い酒。甘い菓子。

　それらが風に混ざって流れてきた時点で、リリィの足が少しだけ速くなった。

「走るな」

「走ってないです」

「気持ちが走ってる」

　リリィははっとして、自分の足元を見た。中古の靴のかかとが少し浮いている。橋を越えてから、何度か布を噛ませ直したが、長く歩けばどうしてもずれる。

「……気持ちも、転びますか」

「転ぶ時はだいたい足も一緒だ」

「むずかしいです」

「俺に聞くな。俺も今、言ってから少し後悔してる」

　肩の上でエイヴァが「ちちっ」と鳴いた。

「名言っぽくしようとして失敗したねえ」

「鳥が一番うるさい」

「市に着く前から品評とは、景気がいいじゃないか」

　エイヴァは羽づくろいをするふりをしながら、前方の白い旗を見ていた。

　市の入口に、何本も旗が立っている。赤、青、黄。薬売りのしるし。獣商のしるし。旅芸人の派手な布。その中に、白い旗があった。

　風に揺れる白布の中央に、欠けた翼に似た印が刺繍されている。

　隠していない。

　門の石板、役場裏、白い馬車、宿場の壁、橋のそば。今まで見つけるたびに、どこか隠れた場所や見えにくい場所にあった印が、ここでは人目につく高さで堂々と揺れていた。

　リリィもそれを見て、足を止めた。

「あれ……」

「ああ」

「みんな、見てます」

「そうだな」

　見ている。だが、誰も気にしていない。

　市に入る旅人も、荷車を押す商人も、子供を連れた女も、旗の下を普通に通っていく。白い旗の横では、深い頭巾をかぶった男が小さな木札を配っていた。笑顔だ。優しそうに見える。腹立たしいくらい、普通の顔をしている。

　リリィの手が、胸元の布片を押さえた。

　町の裏口で取った薄い青の布。里の子供用の縫い方が使われていたやつだ。姉のものだとは決められない。決められないが、捨てられるものでもない。

「入るぞ」

　俺は市の入口から少し外れた場所を選んだ。

　正面にはバランたちが行くと言っていた。あいつは目立つ。顔も声も服も剣も、全部が市向きだ。正面で笑っていれば、勝手に人が寄る。

　俺が同じことをやると、寄るのは人ではなく見張りだ。

　実際、入口の男がこちらを見た。俺の顔、牙、斧、鎖帷子、リリィの耳、肩の白い小鳥。順に見て、白い旗の方へ一度視線を送る。

　覚えられたな。

「グローさん」

「俺の横にいろ。旗は見るな」

「でも」

「見たのはもうわかってる。二度目は相手にわかる」

　リリィは小さく息を吸って、頷いた。

「うん」

「エイヴァ」

「ぴるる」

「普通の小鳥は、こういう時だけ上手いな」

「ぴっ」

　返事まで小鳥にするな。腹が立つ。

　移動市の中は、三差路の町より雑で、湿地の宿場より明るかった。

　布を張った天幕が道の両側に並び、煮込みの鍋から湯気が上がっている。串焼きの脂が炭に落ちて、ぱちぱちと音を立てる。薬売りは乾いた声で薬草の名を並べ、隣の芸人は玉を三つ宙に投げて子供を笑わせていた。

　その明るさの奥に、白い天幕がある。

　きれいすぎる白布。深い頭巾。小さな水桶。子供用の外套。白い包み紙。

　リリィがそちらへ目を向けかけたので、俺は先に黒パンを売る台へ曲がった。

「まず食い物と水だ」

「はい」

「見るのは食ってからだ」

「食べながらは？」

「落とす」

「落としません」

「前に言って転びかけた」

「それは転んでないです」

　リリィの声が少しだけ元に戻った。よし。

　黒パン二つ、水袋一つ、干した豆少し。値段を聞いて、俺はすぐ店を出ようとした。

「待て待て、買わないのかい」

　店主が慌てる。

「高い」

「市の値段だよ」

「市の値段にしても高い」

「なら他へ行きな」

「そうする」

「本当に行くなよ！」

　面倒な店主だ。

　俺が振り返ると、店主は俺ではなくリリィを見ていた。リリィは鍋の横に置かれた丸い焼き菓子を見ている。見ていないふりをしているが、目が完全に菓子へ行っている。

「子供には、こっちの蜂蜜焼きが人気だよ」

　店主がにやりとした。

　リリィが慌てて顔を上げる。

「見てないです」

「見てたな」

「少しだけです」

「正直でよろしい」

　俺は焼き菓子を見た。小さい。薄い。蜂蜜の匂いはするが、混ぜ物も多いだろう。それでも、リリィの目がさっきから一度ずつ戻る。

　銅貨を数える。足りる。だが、水とパンを削ると意味がない。

「水袋の底を見せろ」

「へ？」

「泥がないか見る」

「うちは信用で商売してんだ」

「信用してないから見せろ」

　店主は嫌そうな顔で水袋を傾けた。底に泥は少ない。まったくないわけではないが、前よりはましだ。

「黒パン一つ、水、豆。それとその薄い菓子」

「足りねえ」

「なら菓子をやめる」

「待て待て。子供の顔を見てそれを言うかね」

「子供の足を見て値を上げる店に言われたくない」

　店主の口が止まった。

　リリィが小さく俺を見上げた。

「グローさん、わたし、菓子は」

「黙ってろ。今、下げてる」

「はい」

　店主は俺とリリィを見比べて、最後にエイヴァを見た。

「じゃあ、その白い小鳥が芸を一つ――」

「やらん」

「まだ言い終わってない」

「終わりが見えた」

　エイヴァが肩の上で羽をふくらませた。

「アタシを値引きの材料にするんじゃないよ」

「喋るな」

「ぴっ」

　遅い。

　幸い、周りの呼び声と鍋の音で、店主には小さな鳴き声にしか聞こえなかったらしい。ただ、白い小鳥には興味を持った。目が商人のそれになる。

「珍しい鳥だな。白くて丸い。市の獣商なら、いい値をつけるぞ」

　リリィが即座にエイヴァを両手で包み込んだ。

「売り物じゃありません」

「いや、そういう意味じゃ――」

「担保でもありません」

　今度は店主の方が黙った。

　リリィは言ってから、自分で少し顔を赤くした。エイヴァが指の隙間からくちばしを出す。

「よし、学んでいるね。握り方は学んでないけどね。ちょっと苦しい」

「あっ、ごめん」

　リリィが慌てて手を緩める。

　俺は銅貨を台に置いた。

「黒パン、水、豆、菓子。これで最後だ」

「……しょうがねえな。子供が真面目だと、こっちが悪人みたいだ」

「みたいじゃなくて少し悪い」

「買う側が言うことか」

「売る側が最初に言うことでもない」

　店主はぶつぶつ言いながら、黒パンと豆と薄い焼き菓子を包んだ。

　リリィが焼き菓子を両手で受け取る。割れないように、大事そうに。嬉しいのを隠そうとして、隠しきれていない。