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第08話-2◆橋の下の印

　俺たちは小川沿いを下り、ベルニーの言う荷車用の板橋へ向かった。

　板橋は、橋と呼ぶには頼りないものだった。

　湿地に渡した太い丸太の上に、幅広の板を何枚も並べただけ。荷車が一台ずつ通れる幅はあるが、ところどころ板が浮き、端の縄が切れかけている。

　橋の手前には、古い小屋と、眠そうな橋守がいた。

　橋守は俺たちを見て、最初にバランを見た。

　次に俺を見て、顔を引きつらせた。

「通行料だ。荷車じゃなくても取る」

「いくらだ」

「一人、銅貨二枚。大きいのは四枚」

「大きいのとは俺か」

「他にいるか？」

　バランが横で笑いをこらえている。

　俺は睨んだ。

　リリィが心配そうに小声で訊く。

「払えますか」

「払うと飯が減る」

「じゃあ、減らせません」

「その通りだ」

　エイヴァが俺の肩で首をかしげる。

「小鳥一羽分は？」

　橋守が面倒くさそうに手を振った。

「鳥からは取らん」

　リリィが少し前に出た。

「じゃあ、小鳥の分だけ安く」

「リリィ、それは前も違った」

「あ」

　リリィは顔を赤くした。

　橋守は眠そうだった顔を、少しだけ緩めた。

「妙な子だな」

「宿でも言われました」

「言われただろうな」

　俺は橋を見た。

　手前の板が一枚、浮いている。奥の丸太が少し沈んでいる。荷車が乗れば傾く。渡れるが、危ない。白い馬車がここを通ったなら、誰かが直すか補強したはずだ。

「白い馬車は通ったか」

　橋守の目が動いた。

「見てない」

「答えが早い」

「通ってないものは通ってない」

　嘘か、知らないか。

　どちらにせよ、顔に出る。

　バランが明るい声で割り込んだ。

「ぼくたちは急いでるんだ。通してもらえるかな」

「なら金だ」

「もちろん払うよ」

　バランが袋に手を伸ばす。

　俺はその手首をつかんだ。

「待て」

「何だい」

「払うな」

「君、本当に金に細かいな」

「旅費は命だ」

「格好よく言っても、やっぱり金の話じゃないか」

「金の話は大事だ」

　俺は橋守へ顔を向けた。

「橋を直す。通行料を引け」

　橋守が眉を上げた。

「直せるのか」

「今夜までは持つようにできる」

「昨日も聞いたような言い方ですね」

　リリィが小さく言う。

「昨日で学んだ」

「学ぶ場所、そこですか」

　エイヴァがふくらむ。

「まったく。旅をしているのか修理しているのかわからないねえ」

「両方だ」

　橋守は少し考えた。

「直せるなら、おまえら全員通してやる。ただし、壊したら払え」

「壊れてるものを壊したら？」

「払え」

「面倒な橋だな」

　俺は荷を下ろし、橋の端へしゃがんだ。

　丸太の沈み方を見る。縄は古い。湿気を吸って、触ると繊維がほぐれる。板の一部は腐りかけている。全部を直すのは無理だ。だが、荷車一台分を安全に通す程度なら、浮いた板を押さえて、片側に力が逃げるようにすればいい。

　バランが覗き込む。

「手伝おうか」

「板を踏むな」

「まだ踏んでない」

「踏みそうだった」

　ベルニーが言う。

「当たり」

「君たち、少しはぼくを信用してくれ」

「してる。だから動くな」

　バランがひどく不満そうな顔をした。

　リリィが橋の横へ回ろうとする。

「リリィ」

「下には入りません。横から見ます」

「何を」

「板の隙間。向こう側に、何か挟まってます」

　俺は視線を追った。

　橋の真ん中近く。板と板の間に、白いものが挟まっている。包み紙かと思ったが、細い布の端だ。

「取れるか」

「わたしなら、手が入るかも」

「駄目だ」

「まだ言ってません」

「言う顔だった」

　リリィは頬をふくらませた。

「でも、見つけました」

「ああ。助かった」

　そう言うと、リリィは一瞬で黙った。

　ベルニーが少しだけ目を細める。

　バランが妙な顔をする。

「何だ」

「いや、君、そういうことも言うんだね」

「必要なら言う」

「もっと普段から言えばいいのに」

「うるさい」

　エイヴァが楽しげに羽を揺らした。

「褒め言葉ひとつで周りを止めるんだから、大したもんだよ」

「黙れ」

「照れるんじゃないよ」

　俺は予備の紐を出し、浮いた板を一度外した。リリィが見つけた白い布端は、板の下に引っかかっている。手で取るには奥すぎる。俺が斧の柄で引っかけると、濡れた布切れがずるりと出た。

　白い外套の端。

　それも、子供用の細い縫い目がある。

　リリィの息が止まる。

「同じ？」

「里の縫い方とは少し違います。でも、子供の服です。端を引っかけて、破れたんだと思います」

「白い馬車が通った証拠か」

　バランが言う。

　橋守が目をそらした。