流れの豚は今日も金が貯まらない

第08話-1◆轍が三つ

　白い馬車の轍は、小川沿いの道で三つに分かれていた。

　ひとつは、水辺をまっすぐ下る跡。

　ひとつは、乾いた草地へ上がる跡。

　もうひとつは、浅瀬を渡って、反対側の林へ入る跡だ。

　どれも細い車輪の幅に見える。どれも馬の蹄が混じっている。どれも、少し見ただけなら本物に見える。

　だから、全部が信用できなかった。

「……増えたな」

　俺はしゃがんで、濡れた土を指で押した。

　リリィも隣にしゃがもうとしたので、先に手で止める。

「膝をつくな」

「もう泥じゃないです」

「水際だ。滑る」

「でも、見えません」

「俺の腕につかまれ」

　リリィは少しだけ目を丸くしてから、素直に俺の腕につかまった。昨日より返事が早い。足が痛いのを隠す余裕がないだけかもしれない。

　エイヴァが俺の肩で羽づくろいしながら言う。

「ほらね、子供の足を気にするなら、最初からそう言えばいいんだよ」

「今言った」

「毎回、言うまでが遠い」

「鳥に距離を測られたくない」

　リリィが小さく笑った。

　笑ったが、すぐに視線は轍へ戻る。

　昨日の子供。

　名前を返してもらうと言っていた白布の子。

　リリィはあれから、何度も胸元の包みを押さえている。白い飴の包み紙、糸くず、欠けた翼に似た印。手掛かりは増えているのに、安心はひとつも増えない。

　俺は三つの轍を順に見た。

　水辺を下る跡は深い。だが、馬の蹄が一頭分しかない。草地へ上がる跡は新しいが、途中で車輪幅が少し広がっている。別の荷車の跡を重ねたか。浅瀬を渡る跡は、水で半分消えている。

　消えかけているから本物に見える。

　そう見せたいなら、やり方としては悪くない。

「どれが本物だい？」

　エイヴァが訊く。

「今のところ、全部嫌いだ」

「いい答えだねえ。何も進まないけど」

「進む前に間違えるよりましだ」

　その時、反対側の林の方から派手な声がした。

「こっちだ！」

　バランだ。

　声がでかい。林の鳥が何羽か飛び立った。

　すぐにベルニーの声が続く。

「違う。声を抑えなさい」

「でも、車輪跡があるだろう！」

「ありすぎるから違うの」

　少しして、バランとベルニーが林の陰から出てきた。

　バランの靴は濡れている。裾には泥。白い馬車を追って浅瀬を渡ったらしい。派手に走ったのか、肩で息をしている。

　ベルニーは濡れていない。浅瀬の少し上流へ回ってから、石を使って渡ったのだろう。弓にも泥はついていない。腹立たしいくらい落ち着いている。

「やあ、また会ったね」

　バランは笑顔を作ったが、少し悔しそうだった。

「迷子か」

　俺が言うと、バランの眉が跳ねた。

「調査だよ。君と違って、ぼくは行動が早い」

「戻ってきてるが」

「確認だ」

　ベルニーが短く言った。

「迷子」

「ベルニー」

「違う道に誘われただけ。罠とまでは言わないけれど、追わせるための跡ね」

　バランは口を閉じた。

　リリィがベルニーを見上げる。

「やっぱり、浅瀬じゃないんですか」

「本物も混じっているかもしれない。でも、馬車を追う側の目を散らすための跡が多すぎる」

　ベルニーは足元の草を指した。

「車輪が通ったなら、草は倒れて水を含む。あそこは倒れているのに、泥の跳ね方が足りない。車輪だけを転がしたか、軽い車台でなぞったか」

「わざと？」

「たぶん」

　バランが腕を組む。

「つまり、白い馬車はぼくたちの追跡を読んでいたわけか」

「白い馬車の連中が、だろうね」

　エイヴァが小声で言った。

　バランが目を細める。

「その鳥、今しゃべらなかった？」

　エイヴァは即座に「ぴるる」と鳴いて、首をかしげた。

　俺は肩をすくめた。

「気のせいだ」

「絶対に気のせいじゃないと思うんだけど」

　ベルニーがエイヴァをじっと見た。

　エイヴァは羽づくろいを始めた。普通の小鳥のふりとしては、少しわざとらしい。

　ベルニーは何も言わなかったが、目だけがわずかに緩んだ。

　触りたい顔だ。

　今はやめてくれ。

　リリィが轍から顔を上げた。

「じゃあ、馬車を追えないんですか」

「追える道はある」

　俺は水辺の跡を見た。

「ただ、追わせたい道かもしれない」

「それならどうするの」

　バランが言う。

「先回りする。馬車なら、次に休む場所がいる。子供を乗せているなら、なおさらだ」

「いいね。なら、ぼくが先に行く」

「やめとけ」

「なぜ」

「おまえは目立つ」

　バランが笑顔のまま固まった。

　ベルニーが短く頷く。

「事実」

「君たち、少しは言い方を選んでくれないかな」

「選んでそれだ」

　俺は立ち上がり、リリィの足元を見た。

「リリィ、足は」

「歩けます」

「痛いか」

「……少し」

「よし」

「痛いのによしなんですか」

「隠さなかったからよしだ」

　リリィは少しだけ不満そうにしたが、すぐ頷いた。

　エイヴァが小さく羽をふくらませる。

「追う前に、水だね」

「ああ」

　俺は水袋を振った。軽い。

　昨日の宿場で補充はしたが、湿地道で減った。リリィもエイヴァも、少しずつ消耗している。白い馬車を捕まえる前にこちらが倒れたら、ただの間抜けだ。

「まず水と食料を確保する」

　バランが眉を寄せた。

「今？」

「今だ」

「白い馬車は離れていく」

「追いかけて倒れたらもっと離れる」

　リリィがこちらを見る。

　たぶん、昨日自分に言われたことと同じだと思ったのだろう。少しだけ口元が動いた。

　エイヴァが楽しそうに言う。

「グローはね、腹が減ると判断が鈍るのをよく知ってるんだよ。主に自分で」

「おまえもだろ」

「アタシは高貴な空腹だよ」

「腹は腹だ」

　ベルニーが小川の下流を見た。

「この先に荷車用の板橋があるはず。古い道だけど、移動市へ行く商人が使う」

「移動市？」

　リリィが聞き返した。

　ベルニーが頷く。

「旅人、商人、芸人、巡礼、薬売り、獣商。そういうものが集まる場所。何日か場所を決めて開いて、また移る」

　エイヴァの羽がぴくりと動いた。

「移動市かい」

「知っているのか」

「昔から、何でも集まるところには、ろくでもないものも集まるもんだよ」

「白い馬車も？」

　リリィが訊く。

「飴包み、白布、外套、宿場の印。全部が点々と置かれている。馬車そのものを追わせたいというより、決まった休み場をつないでいるように見えるね」

　エイヴァは首をかしげた。

「次は、馬車を追うより、馬車が向かう場所を見るべきかもしれない」

　リリィの目が揺れる。

「場所……」

「馬車は隠せる。轍も消せる。でも、子供を測るなら、どこかで降ろす。休ませる。並べる。記録する。そういう場がいる」

　エイヴァの声は小さい。

　だが、重かった。

　バランが腕を組み直す。

「つまり、白い馬車は移動市へ向かっている？」

「可能性はある」

　ベルニーが言う。

「この先の板橋を越えれば、移動市へ向かう古い道に合流できる。白い馬車がそこへ行くなら、私たちが今すぐ轍だけを追う必要は薄い」

「薄い、だけだろう」

　バランはまだ納得していない。

「その間に、子供たちがどこかへ連れていかれたら？」

　リリィが顔を伏せた。

　バランの言葉は、リリィにも刺さる。

　俺はバランを見る。

「追って捕まえたとして、どうする」

「止める」

「どうやって」

「剣で」

「そのあと子供をどうする」

　バランは一拍止まった。

　昨日と同じ問いだ。

　だが、逃げずに考えている顔だった。

「……近くの町へ預ける」

「どの町だ。誰が引き受ける。白い巡礼団を名乗る連中と、おまえの言葉のどちらを信じる」

「ぼくの名なら」

　言いかけて、バランは口を閉じた。

　自分でも、今は足りないとわかったらしい。

　ベルニーが静かに言う。

「助けるなら、相手の仕組みごと見ないといけない」

　リリィが顔を上げた。

「仕組みごと」

「馬車一台を止めても、次の馬車が来る。子供の行き先を見つけないと、取り戻せない」

　その言葉を、リリィは胸に落としたようだった。

　少しして、リリィは言った。

「馬車じゃなくて、市を見に行くんですね」

　俺はリリィを見る。

「おまえはどうしたい」

　リリィはすぐには答えなかった。

　小川の水音。

　草に引っかかった白い包み紙。

　昨日の子供の声。

　全部を聞いたうえで、リリィは自分の言葉を探していた。

「追いたいです」

「ああ」

「でも、追いかけて、転んで、見失って、何もわからなくなるのはいやです」

　リリィは胸元の布を押さえる。

「姉さんを探したい。でも、あの子たちも、見たい。どこへ行くのか。何をされるのか。見ないと、きっと助けられない」

　言いながら、声は少し震えていた。

　それでも、逃げた言葉ではない。

　俺は短く頷いた。

「なら、市だ」

　リリィが俺を見る。

「いいんですか」

「おまえが決めた。俺は水と飯を考える」

「……そこは変わらないんですね」

「変えたら死ぬ」

　エイヴァが「ぴっ」と鳴いた。

「普通の小鳥として、たいへん正しい意見だね」

　バランは少し黙っていた。

　それから、ふっと笑った。

「なるほど。地味だけど、悪くない」

「おまえは好きに先へ行け」

「行くさ。ぼくたちはぼくたちの道で市へ向かう。正面から行って、情報を集める」

「目立つからな」

「そうだよ」

　バランは胸を張った。

「ぼくが正面から入れば、相手もこっちを見る。君みたいに裏から見るやつには、その方が動きやすいだろう？」

　笑っていた。腹立たしいくらい、絵になる顔で。

　ただ、言っていることは間違っていなかった。

「わかってるならいい」

「もっと感謝してくれてもいいんだけど」

「助かる。腹は立つが」

「そこは削れないのかい？」

　ベルニーが短く付け足す。

「目立ちすぎる時もある」

「ベルニー」

「今回は私が止める」

　バランは何か言いたげだったが、飲み込んだ。

　少しは学んでいるらしい。