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第07話-4◆させない

　リリィが草むらから出てきた。

　顔色は悪い。だが、泣いていない。

　バランが少し屈んだ。

「大丈夫かい？」

　リリィは一瞬だけ、その優しい声に揺れた。

　それから、俺の外套の端を握った。

「だいじょうぶ。……たぶん」

「たぶんか」

　バランが苦笑する。

　俺はリリィを見た。

「何を聞いた」

　リリィは胸に手を当て、ゆっくり話した。

　名前はあとで返してもらうこと。

　白い人たちは怖くない、ちゃんと測ってくれると言っていたこと。

　泣くと響きが乱れること。

　泣かないよう数えさせられること。

　そして、耳の長い子が、別の馬車に乗せられたかもしれないこと。

　バランの顔から軽さが消えた。

　ベルニーは短く息を吐いた。

「測っている、か」

　エイヴァが羽を整えながら言う。

「昨日の宿場の印と、包み紙の点。今の子の包み紙にも点があった。測った順番か、回数か、どこかへ渡すための印かもしれない」

「どうしてそんなことを」

　バランが言う。

　エイヴァは目を細めた。

「昔から、子供を連れていく連中は優しい顔をするもんだよ。怖がらせずに歩かせる方が、手間が少ないからね」

　その言い方は軽くなかった。

　リリィが小川の方を見た。

　さっきの子供が立っていた石のそばに、白い包み紙が落ちている。

　俺は先に動いた。

「待ってろ」

「わたしが」

「俺が見る」

「でも、小さいから」

「水際で転ぶ」

「転びません」

「さっき転びかけた」

「むう」

　リリィが頬を膨らませた。こういう時だけは、少し安心する。

　俺は石を渡り、包み紙を拾った。濡れている。だが、内側はまだ読める。

　欠けた翼に似た小さな線。

　その横に、黒い点が五つ。

　さらに、細い線が一本。数字か、傷か。リリィが見れば何か気づくかもしれない。だが、触らせるのは少し嫌だった。

　俺は布に包んで持ち帰る。

「印がある」

　リリィの顔が強張る。

「欠けた翼ですか」

「似てる。断定はしない」

「見ても？」

「布越しだ」

　リリィは両手で包みを受け取り、中をのぞいた。

　息を詰める。

「点が五つ。昨日のより多い」

「測った順番かもしれない、とエイヴァは言った」

「うん」

　リリィは少し黙った。

　そのあと、小さく言う。

「わたしも、ああされるんですか」

　誰もすぐには答えなかった。

　バランも、ベルニーも、エイヴァも。

　リリィは白い包み紙を見ている。

　自分の胸元にある青い布片と、飴の包みと、糸くずと、今の欠けた翼の印。ひとつずつが、リリィを姉へ近づける。ひとつずつが、リリィ自身にも近づいてくる。

　俺は布ごと包み紙を取り上げた。

　リリィが顔を上げる。

　俺はその目を見て、短く言った。

「させない」

　リリィの唇が震えた。

「でも」

「させない」

　二度言った。

　それで足りるとは思わない。敵の数も、目的も、道も、まだわからない。俺の言葉だけで防げるなら苦労はない。

　だから俺は、言葉のあとに水袋を渡した。

「飲め」

「……今ですか」

「今だ。怖い時ほど喉が乾く」

　リリィは少しだけ目を丸くしてから、両手で水袋を受け取った。

　エイヴァが俺の肩で、静かに言う。

「そうだね。泣かないようにさせる連中に追いつくなら、まず泣けるだけの水がいる」

「小鳥にしてはまともだ」

「小鳥ぶんの知恵だよ」

　バランが剣の柄から手を離した。

「ぼくたちも追う」

「勝手にしろ」

「君に許可をもらう気はないよ」

「なら言うな」

「相変わらず感じが悪いな」

「元からだ」

　ベルニーが小川の下流を見た。

「白い馬車は次の休み場へ向かう。轍はまだ追える。でも、距離を詰めすぎると気づかれる」

「わかってる」

　俺はリリィの靴を見る。

「足は？」

　リリィは少しだけ迷った。

　そして、正直に言った。

「痛いです。でも、歩けます」

「よし。痛いと言えたなら歩ける」

「そういうものですか」

「隠すよりはましだ」

　リリィは水を飲み、包み紙から目を離した。

　怖がっている。

　それでも、前を見た。

「行きたいです」

「ああ」

「見るだけじゃ、済まないかもしれないんですよね」

「そうだ」

「それでも、見たい。あの子が、名前を返してもらえるのかも」

　俺は荷を担ぎ直した。

「なら、歩ける分だけ歩け。無理は言え」

「うん」

　バランが俺たちを見て、少しだけ口元を歪めた。

「君たちは、ずいぶん地味に熱いね」

「おまえは派手にうるさい」

「ひどいな」

　ベルニーが短く言う。

「事実」

　バランがそちらを見た。

「ベルニーまで？」

「静かに。追跡中」

　エイヴァが「ぴっ」と鳴いた。

　普通の小鳥の同意だ。

　白い馬車はもう見えない。

　だが、細い轍は小川沿いに続いている。水際の草が倒れ、白い包み紙の小さな切れ端が一つ、枝に引っかかっていた。

　俺は斧の位置を確かめ、リリィの外側に立った。

　泣かない子供たち。

　泣かせない大人たち。

　そして、測るという言葉。

　腹は立つ。だが、怒りだけで走ると足を取られる。だから歩く。

　追いつくために。

　奪い返す時を間違えないために。

「行くぞ」

　リリィがうなずいた。

　俺たちは白い馬車の跡を追って、小川沿いの道へ踏み出した。