27/96

第07話-3◆今は動かない

　その時、反対側の木陰からバランが飛び出した。

「やあ！　こんなところで会うなんて奇遇だね！」

　声がでかい。

　白い手袋の男も、太い腕の男も、そちらを向いた。

　俺は思わず片目を細めた。

「……そう来るか」

　ベルニーが木陰で額に手を当てている。

　バランは小川の向こうで、白い外套の連中へ堂々と歩いていった。剣の柄に手は置いていない。笑顔だ。無駄に爽やかだ。

「旅の巡礼かな。子供たちを連れているなら、道中は大変だろう。困ってるなら言ってよ」

　白い手袋の男は一拍置いて、にこりとした。

「親切な方ですね。私たちは大丈夫です。子供たちも、よく休めました」

「泣きもしないなんて、ずいぶん行儀がいいね」

　バランの声は明るい。

　だが、目は笑っていなかった。

　白い手袋の男も同じだ。

「よく教えていますから」

「教える、ね」

　バランの足が半歩前へ出る。

　ベルニーが矢を一本抜いた。

「バラン」

　短い声だった。

　それだけで、バランは止まった。

　白い手袋の男は、笑顔のまま子供たちを馬車へ戻し始めた。

「そろそろ出ましょう。次の休み場までありますから」

　例の子供が馬車へ戻る時、ほんの一瞬だけこちらを見た。

　リリィは俺の背中の後ろで、両手を握っていた。

　俺は動かなかった。

　動けなかったんじゃない。動かないと決めた。

　今は。

　白い馬車の後ろ扉が閉まる。

　太い腕の男が周囲を見た。視線がこちらの木陰をかすめる。俺は息を浅くした。リリィの頭を腕で押さえ、エイヴァは枝の上でただの小鳥として羽づくろいをしている。

　馬車が動き出した。

　細い車輪が湿った土を踏む。白い布が揺れる。中から声はしない。

　バランは馬車が見えなくなるまで、笑顔のまま立っていた。

　見えなくなった途端、その笑顔が消えた。

「追うべきだ」

「追うな」

　俺は木陰から出た。

　バランがこちらを振り返る。

「君、見てただろう。あれはおかしい」

「ああ」

「なら、どうして止めた」

「奪えば終わりじゃないからだ」

「終わらせればいい」

「残りの子供はどうする。次の馬車は。宿場は。町は。おまえの名前で全部止まるのか」

　バランは言葉に詰まった。

　だが、引かない顔だ。

「それでも、目の前の子は助けられる」

「助けたあと、追われる。あの子の行き場もない。俺たちの食料も足りない」

「食料の話か？」

「食料の話だ」

　バランの眉が動いた。

　俺は続けた。

「食わせられない子供を抱えて逃げれば、その子もリリィも倒れる。倒れたところを拾われる。助けた気分だけで動くな」

　バランは拳を握った。

「君は冷たいな」

「今それを言うか」

　ベルニーが二人の間へ入った。

「バラン、今のはグローが正しい」

「ベルニー」

「正面から斬り込めば、子供たちは人質になる。あの白手袋、こちらが怒るのを待っていた」

　ベルニーの視線が俺へ向く。

「あなたも、それを見て止めたんでしょう」

「ああ」

　バランは悔しそうに息を吐いた。

　エイヴァが枝から降りてきて、俺の肩に戻る。

「鳥の方がまだ段取りを考えているよ」

「おまえは鳥のふりをしてただけだろ」

「だから考えられたんだよ。喋ると面倒が増える」

　ベルニーの目がエイヴァに一瞬向いた。

　触りたそうな顔ではない。探る顔だ。

　エイヴァはすぐに「ぴるる」と鳴いて、首をかしげた。

　ベルニーは何も言わなかった。