流れの豚は今日も金が貯まらない

第07話-2◆三歩だけ

　しまった、と思うより早く、リリィは小川沿いの草むらへ一歩だけ出た。

　走ってはいない。叫んでもいない。ただ、小さく手を上げた。

　白い外套の子供が、その手を見た。

　白い手袋の男はまだ気づいていない。

　俺はリリィの背に手を伸ばしかけた。

　その瞬間、エイヴァが枝の上で「ぴっ」と鳴いた。

　短い鳥の声。

　白い手袋の男が空を見た。

　子供たちも鳥を見る。

　リリィはその一瞬で、木の陰に戻った。

　俺はリリィの肩をつかんだ。

「勝手にやるな」

　声は低かった。

　リリィは顔を白くした。

「ごめんなさい。でも、見てたから」

「見てたら何だ」

「わたしを見てた。助けてって、言わなかったけど」

「言われてないものを、勝手に決めるな」

「でも！」

　リリィの声が少し大きくなる。

　俺は指を唇に当てた。

　リリィははっとして、口を閉じた。

　怒るのは後だ。今はまだ、見られていない。

　白い手袋の男は小鳥を目で追っていた。エイヴァは何も知らない小鳥のふりで枝から枝へ跳ね、最後に「ぴるる」と鳴いて飛び去る。かなり腹が立っていそうな鳴き方だった。

　その間に、白い外套の子供は石から立った。

　小川の水をすくうふりをして、こちらへ少しだけ近づいた。

　俺は迷った。

　近づけるな。危険だ。

　だが、子供の手には包み紙がある。何かを伝える気だ。

　リリィの肩を押さえたまま、俺は低く言った。

「三歩だけ」

　リリィが俺を見る。

「それ以上行くな。俺の手が届くところまでだ」

「うん」

「声は小さく」

「うん」

　リリィは草むらの端へ出た。

　白い外套の子供も、小川の向こう側で止まる。水を挟んでいる。距離はある。だが、子供同士の声なら、俺には聞こえる。白い手袋の男には、水音で少し紛れる。

　リリィが息を吸った。

「ねえ」

　白い外套の子は顔を上げた。

　頭巾の奥から、薄い灰色の目が見えた。耳は隠れている。種族はわからない。

「だいじょうぶ？」

　リリィが訊いた。

　その子は少し考えた。

「だいじょうぶ」

　返事は平らだった。

　リリィの指が震える。

「名前は？」

　子供は答えない。

　代わりに、包み紙を握り直した。

「名前は、あとで返してもらう」

　リリィが固まった。

「返してもらう？」

「白い人たちが、ちゃんと測ってくれる。泣かなければ、返してもらえる」

　白い人たち。

　ちゃんと測ってくれる。

　昨日の宿場で聞いた「いい子」と同じ匂いの言葉だった。

　リリィは一歩出かけた。

　俺は肩に置いた手へ少し力を入れた。

　リリィは止まる。

「測るって、何を？」

「響き」

「響き？」

「胸の奥の音。ざわざわする音。白い人たちは怖くない。飴をくれる。毛布もくれる。泣くと、響きが乱れるから、泣かない」

　子供は淡々と話す。

　覚えさせられた言葉だ。

　だが、その中に本人の声も少しだけ混じっている。怖くない、と言う時だけ、指が包み紙を強く握った。

　リリィはそれに気づいたらしい。

「ほんとうに、怖くないの？」

　子供の口が止まった。

　小川の水音が間を埋める。

　白い手袋の男が振り返りかけた。

　ベルニーの弓が、遠くでほんの少し動いた。狙ってはいない。だが、いつでも動ける位置だ。

　バランは今にも飛び出しそうな顔をしている。

　やめろ。今はまだ早い。

　俺は片手を低く上げ、バランに見えるように振った。

　止まれ、の合図だ。

　バランは歯を食いしばった顔をした。

　ベルニーが短く何か言う。たぶん「静かに」だ。

　白い外套の子供は、小さな声で言った。

「怖いって言うと、最初からになる」

　リリィの喉が動いた。

「何が」

「数えるの」

　子供は包み紙を少しだけ開いた。

　内側に黒い点が並んでいる。三つではない。五つ。いや、上から塗りつぶした跡もある。小さな爪痕のような線が重なっている。

　リリィは息を呑んだ。

　子供はすぐ包み紙を閉じた。

「あなたも、白いの？」

「違う」

　リリィは即答した。

　その速さに、俺は少しだけ眉を上げた。

「わたしは、探してるの。姉さんを」

「姉さん」

　子供はその言葉をゆっくり繰り返した。

「わたしには、いない」

「そう……」

「でも、隣の馬車に、ずっと姉さんって言ってる子がいた」

　リリィの肩が跳ねた。

　俺はリリィを引き戻しかけた。

　ここで踏み込むな。踏み込めば、必ず釣られる。

　リリィは自分で止まった。

　偉い。危なかったが、止まった。

「その子、どんな子？」

　声が震えている。

　白い外套の子は首を少し傾けた。

「耳が長かった。けど、今はいない」

　リリィの顔から色が引いた。

　俺は低く言った。

「リリィ」

　リリィは唇を噛んだ。

「いつ？」

「わからない。白い人が、よく響くって言ってた。違う馬車に乗った」

　よく響く。

　嫌な言葉がまた出た。

　だが、オリビア本人とは限らない。耳が長い子供など、他にもいる。姉さんと言う子も、他にいる。

　リリィもそれはわかっているはずだ。わかっているから、泣かずにいる。けれど、指先は震えていた。

　白い手袋の男が、こちらを見た。

「そこに誰かいるのかい？」

　声は穏やかだった。

　穏やかなまま、白い外套の子供たちが一斉に口を閉じた。

　リリィが動けなくなる。

　俺はリリィの襟元をつかみ、草むらへ引き戻した。少し乱暴だったが、転ばせない程度には加減した。

「痛っ」

「我慢しろ」

　俺はリリィを自分の背後へ押し込み、木陰に沈む。

　白い手袋の男が小川の方へ歩いてくる。

　足音が軽い。だが、足運びは素人じゃない。柔らかい声で油断させる類の男だ。

　太い腕の男も荷から離れた。

　まずい。