流れの豚は今日も金が貯まらない

第06話-1◆宿場の軒下

　宿場の軒下に並んだ小さな影は、こちらを見ても逃げなかった。

　深い頭巾をかぶっている。布は白に近いが、湿気を吸って灰色がかっていた。背丈はリリィと同じくらいか、少し低い。三人とも、手に白い包み紙を握っている。

　笑わない。

　泣かない。

　ただ、こちらを見る。

　リリィの足が止まった。

「グローさん」

「ああ。見るだけにしろ」

「でも」

「近づくな」

　短く言うと、リリィは唇を結んだ。

　言い方がきついのはわかっている。だが、疲れた子供が、同じくらいの子供を見て、考えるより先に足を出すのもわかっている。

　だから、俺はリリィの前に半歩出た。

　宿場は小さい。

　濡れた道の両側に、宿が一軒、酒を出す小屋が一軒、馬と荷車を置く屋根が二つ。奥には井戸と薪置き場。柵はあるが、町の壁ほどではない。逃げるにも、追うにも、中途半端な場所だ。

　白い包み紙は、溝沿いにいくつも落ちている。

　白い馬車そのものは見えない。

　見えないのが、余計に嫌だった。

　エイヴァがリリィの肩で小さく「ちちっ」と鳴く。今は普通の小鳥のふりだ。だが、羽が少し逆立っている。

　軒下の子供の一人が、包み紙を胸に寄せた。

　リリィが一歩出かける。

「リリィ」

　俺は低く呼んだ。

　リリィは止まった。止まったが、足先はまだ子供たちの方を向いている。

「……少しだけ、話を」

「今は駄目だ」

「どうして」

「おまえも疲れてる。向こうも見張られてるかもしれない。こっちが先に寝床を失う」

　リリィは悔しそうに、俺の外套をつかんだ。

「見捨てるんじゃないですか」

「違う」

　俺は宿場の中を見回した。

　男たちの視線がこっちへ集まっている。行商、御者、荷運び人。宿の入口に立つ女将らしき女も、俺を見て眉を寄せていた。

　オークが子供に近づく。

　それだけで、話は簡単に曲がる。

「先に、ここに泊まれる形を作る。動くのはそれからだ」

　リリィは息を吸った。

　すぐ返事はしなかった。いい子の返事をしようとして、飲み込んだ顔だった。

「……うん」

「よし」

「でも、見ます。ちゃんと」

「ああ。見てろ。勝手に行くな」

「勝手には行きません」

　少しむくれた返事だった。

　それでいい。怖がって縮むよりはましだ。

　俺たちは宿の入口へ向かった。

　宿の主人は、扉の内側で俺を見上げていた。腹の出た中年男で、手には拭き布を持っている。拭く気があるのか、盾にしているのかは微妙だった。

「泊まりたい」

　俺が言うと、主人は視線を俺の顔から足、肩の斧、リリィ、エイヴァへ順に移した。

「部屋はない」

「空きは？」

「ない」

　宿の中から、客の笑い声が聞こえた。二階の窓には灯りもある。ないわけではない。

　俺は主人の顔を見た。

「納屋でもいい」

「そこも埋まってる」

「馬小屋は」

　言いかけて、俺はリリィの足を見た。

　泥を吸った靴。布で直したかかと。歩き方が少し浅い。馬小屋に寝かせると、明日にはもっと足が悪くなる。

　俺は言葉を変えた。

「いや、馬小屋はやめる」

　主人が少しだけ意外そうな顔をした。

「なら、諦めてくれ。うちは面倒ごとは入れない」

「面倒ごととは便利な言葉だな」

「危険値持ちのオークに、耳長の子供に、妙な鳥だ。旅人が怖がる」

　エイヴァが「ぴっ」と鳴いた。

　妙な鳥と言われた抗議らしい。普通の小鳥としては、やや圧が強い。

　リリィが少し身を縮める。

　俺はその前に立つ位置をずらした。

「金は少ない。だが、飯と床が欲しい」

「だから無理だと」

「働く」

　主人が眉を上げた。

「何を」

「壊れてるものはないか」

「……便利屋か？」

「元傭兵だ。荷車と井戸くらいなら見る」

「傭兵は井戸を直すのか」

「水がなきゃ死ぬからな」

　主人は返事に詰まった。

　宿の裏から、かすれた音がした。木がこすれる音。誰かが力を入れて、うまくいっていない音だ。

　俺はそちらへ顔を向けた。

「井戸だな」

　主人の口元が歪む。

「巻き上げが引っかかるだけだ。明日、修理屋を呼ぶ」

「明日まで水は？」

「桶で汲める」

「時間がかかる。客が増えれば足りない」

　主人は嫌そうに俺を見た。

　図星らしい。

　リリィが俺の外套を軽く引いた。

「グローさん、井戸を直したら、泊まれるんですか」

「交渉中だ」

　エイヴァがリリィの肩で、わざとらしく羽をふくらませた。

「ぴるる」

　主人が目を細める。

「その鳥、宿代は取らんぞ」

　エイヴァの目が一瞬、ぎらっとした。

　俺は先に肩を揺らした。笑いかけたのを隠すためだ。

「小鳥一羽分くらい、引いてくれてもいいんじゃないか」

　リリィが言う。

　主人がぽかんとする。

「小鳥一羽分？」

「エイヴァは小さいので」

「リリィ」

「だって、宿代を取らないなら、少し安くなりませんか」

　エイヴァが得意げに胸を張る。

　主人は何とも言えない顔で、白い小鳥とリリィを見比べた。

「……子供に値切られるとは思わなかった」

「値切り、できましたか？」

「今のは少し違う」

　俺が言うと、リリィは真面目な顔でうなずいた。

「次はもっとちゃんとします」

「今じゃなくていい」

　その時、宿の奥から女将が顔を出した。

　手には小皿がある。白い紙に包まれた飴が三つ、そこに載っていた。

「子供なら、これでも舐めて待ってな。さっきの白い馬車の人が置いていったんだよ。余りだって」

　リリィの目が、一瞬だけ飴へ向いた。

　俺は皿が差し出されるより先に、手で止めた。

「いらん」

　女将が眉をひそめる。

「ただだよ」

「ただのものほど高いことがある」

「失礼な人だね」

「そうだな」

　俺は皿から漂う匂いを嗅いだ。

　甘い。昨日の飴より少し強い。草の冷たい匂いに、舌の奥へ残りそうな苦みが混じっている。

　リリィは自分で胸元を押さえた。

「同じ匂いです」

「食うな」

「うん」

　返事が早かった。

　それだけで、少しだけ安心する。

　主人が皿を横目で見た。

「馬車の人らは親切だぞ。子供に菓子を配って、騒ぎも起こさない」

「騒げないようにしてるだけかもしれない」

　女将の顔がこわばった。

「変なこと言うんじゃないよ。うちは場所を貸してるだけだ」

「そうか」

　俺はそれ以上詰めなかった。

　今ここで騒いでも、宿場から追い出されるだけだ。リリィの足はもう限界に近い。動くなら、中に入ってからだ。

　主人は拭き布で額をぬぐった。

「井戸が使えるようになったら、納屋の隅とスープ一杯ずつだ。部屋は無理だぞ。鳥の分は知らん」

　エイヴァが「ちちっ」と鳴いた。

「鳥の分も少し」

　リリィが言う。

　主人はとうとう変な笑い方をした。

「パンくずくらいならくれてやる」

「それでいい」

　俺は言った。

　エイヴァが俺の肩に移って、小声でささやく。

「君、今アタシをパンくずで売ったね」

「担保よりましだろ」

「根に持っているよ、その話」

「俺もだ」