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第04話-4◆道は残った

　リリィが数歩遅れて止まり、膝に手をつく。息が荒い。ちゃんと疲れている。それでいい。疲れない子供はいない。

「追わないんですか」

「今は追えない」

「でも」

「見失ってない」

　俺は土を指した。

　細い車輪跡。片側が沈む癖。馬の蹄。白布の端から落ちた糸くず。

　それから、リリィの手の中の青い布片。

「道は残った」

　リリィは布片を見た。

　目が赤い。だが、泣いてはいない。

「……わたし、走りました」

「ああ」

「転びませんでした」

「見てた」

「役に立ちましたか」

　俺は少しだけ言葉を選ぶ。

　今回は、失敗しなかった。

「立った」

　リリィは口元を引き結んだ。泣きそうな顔で、少し笑った。

「よかった」

　エイヴァがリリィの肩でふくらむ。

「アタシも役に立ったねえ」

「鳥は馬に嫌われた」

「命がけの陽動をそう言うかい」

「助かったと言った」

「もう一回」

「調子に乗るな」

　バランが追いついてきた。朝日を浴びて、妙に爽やかな顔をしている。

「さて、白い馬車は旧街道へ。ぼくらも行くしかないね」

「ぼくらにするな」

「目的地が同じなら、競争だ」

「勝手に走れ」

「もちろん。ぼくが先に着く」

　ベルニーが轍を見下ろす。

「先に着くだけなら、罠に先にかかる」

　バランは一瞬黙った。

「……そこは、少し考える」

「少しじゃ足りない」

「ベルニーまで」

　俺はリリィの靴を見た。かかとの布が少しずれている。走ったせいだ。

「座れ」

「今？」

「今」

　リリィは素直に道端の石へ腰を下ろした。俺はかかとの布を直し、紐を締める。

　バランがそれを見て、少し意外そうな顔をした。

「こんな時に靴紐かい？」

「足を潰したら終わりだ」

「追跡中だろう」

「だからだ」

　ベルニーが短く言った。

「正しい」

　バランは肩をすくめた。

「今日はぼくが分の悪い日らしい」

「毎日そうしろ」

「嫌だね」

　リリィが小さく笑った。

　笑えるなら、大丈夫だ。

　町の方から、また笛が鳴った。今度は複数。俺たちを追ってくるのか、馬車を追うふりをするのか、どちらにせよ戻って説明している暇はない。

　俺は立ち上がった。

　旧街道の先には、白い馬車の轍が伸びている。

　町には入れなかった。

　宿も取れなかった。

　危険預かり金も、まだ下がったかどうかわからない。

　だが、門の外で待たされていた俺たちは、町の裏口から道を見つけた。

「行くぞ」

　リリィが布片を胸元にしまい、新しい靴で立つ。

「うん」

　エイヴァが肩で丸くなる。

「やれやれ。宿も朝飯も置いて旅立ちかい」

「パンはある」

「固いやつだろう」

「文句は歩きながら言え」

「飛びながら言うよ」

　バランが剣を鞘に戻し、笑った。

「では、競争開始だ」

「勝手にしろ」

　俺は旧街道を見た。

　朝日が、白い轍の端を照らしている。

　リリィの小さな足音が隣に並ぶ。少し大きい靴が、土を踏む。もう門を見る必要はない。

　町を出るなら、門はいらなかった。